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E deve-se em grande parte ao… som, e à consciência dos sons na língua em que lemos.
O número de pessoas que leem por diversão parece estar a diminuir constantemente. Entre os britânicos, 50% afirmam não ler regularmente, contra 42% em 2015, e quase um em cada quatro jovens com idades compreendidas entre os 16 e os 24 anos afirma nunca ter sido leitor, de acordo com o estudo de julho da The Reading Agency.
Mas quais são as implicações? A preferência das pessoas pelo vídeo em detrimento do texto afetará o nosso cérebro ou a nossa evolução enquanto espécie? Que tipo de estrutura cerebral têm efetivamente os bons leitores?
O professor de fonética Mikael Roll analisou dados de mais de 1000 participantes para descobrir que os leitores com diferentes capacidades têm caraterísticas distintas na anatomia do cérebro. De acordo com o seu estudo, publicado na Neuroimage, a estrutura de duas regiões do hemisfério esquerdo, cruciais para a linguagem, era diferente nas pessoas que eram boas a ler.
Uma delas, a parte anterior do lobo temporal. O polo temporal esquerdo ajuda a associar e a categorizar diferentes tipos de informação com significado. Para reunir o significado de uma palavra como perna, esta região cerebral associa a informação visual, sensorial e motora que transmite o aspeto, a sensação e o movimento das pernas.
O outro foi o giro de Heschl, uma dobra no lobo temporal superior que alberga o córtex auditivo (o córtex é a camada mais externa do cérebro). Uma melhor capacidade de leitura estava associada a uma maior parte anterior do lobo temporal no hemisfério esquerdo em comparação com o direito.
Faz sentido que o facto de ter uma área cerebral maior dedicada ao significado facilite a compreensão das palavras e, consequentemente, a leitura.
Ler não é só com os olhos
O que pode parecer menos intuitivo é que o córtex auditivo esteja relacionado com a leitura. A leitura não é sobretudo uma capacidade visual? Não só. Para associar as letras aos sons da fala, temos primeiro de ter consciência dos sons da língua. Esta consciência fonológica é um precursor bem estabelecido do desenvolvimento da leitura nas crianças.
Um giro de Heschl esquerdo mais fino foi anteriormente relacionado com a dislexia, que envolve graves dificuldades de leitura. A investigação mostra que esta variação na espessura cortical não traça uma linha divisória simples entre pessoas com ou sem dislexia. Em vez disso, abrange a população em geral, na qual um córtex auditivo mais espesso se correlaciona com uma leitura mais hábil.
O tamanho importa?
Será que a espessura é sempre melhor? No que diz respeito à estrutura cortical, não, não necessariamente. Sabemos que o córtex auditivo tem mais mielina no hemisfério esquerdo da maioria das pessoas. A mielina é uma substância gordurosa que atua como isolante das fibras nervosas. Aumenta a velocidade de comunicação neural e pode também isolar colunas de células cerebrais umas das outras. Pensa-se que as colunas neuronais funcionam como pequenas unidades de processamento.
Pensa-se também que o seu maior isolamento e a sua rápida comunicação no hemisfério esquerdo permitem o processamento rápido e categórico necessário à linguagem. Precisamos de saber se um falante usa a categoria d ou t quando diz querido ou rasgado, em vez de detetar o ponto exato em que as pregas vocais começam a vibrar.
De acordo com o “modelo do balão” do crescimento cortical, a maior quantidade de mielina comprime as áreas corticais do hemisfério esquerdo, tornando-as mais planas mas mais extensas. Assim, embora o córtex auditivo esquerdo possa ser mais espesso nos bons leitores, continua a ser mais fino (mas muito mais extenso) do que o córtex direito correspondente.
Esta hipótese foi corroborada pelo novo estudo. O hemisfério esquerdo tem, geralmente, áreas corticais maiores, mas mais finas e com maior grau de mielina.
Então, será que quanto mais fino for, melhor? Mais uma vez, a resposta é não (necessariamente).
As capacidades complexas que requerem a integração de informação tendem a beneficiar de um córtex mais espesso. O lobo temporal anterior, com a sua forma complexa de integrar informação, é de facto a estrutura mais espessa de todas as áreas corticais. Um mecanismo subjacente pode ser a existência de mais neurónios sobrepostos e em interação, que processam a informação de forma mais holística.
A fonologia é uma competência altamente complexa, em que diferentes caraterísticas sonoras e motoras são integradas nos sons da fala. Parece estar correlacionada com um córtex mais espesso numa área próxima do giro de Heschl esquerdo.
Embora não seja claro até que ponto a fonologia é processada no giro de Heschl, o facto de os fonetizadores terem frequentemente múltiplos giros de Heschl esquerdos sugere que está ligada aos sons da fala.
