A história dos pássaros-elefante, os “gigantes gentis” que terão sido extintos pelos humanos

Embora parecidos com as avestruzes, os pássaros-elefante são mais próximos dos kiwis. Tinham três metros de altura e terão sido extintos pelos humanos.

Os epiornitídeos (Aepyornithidae) são uma extinta família de aves, endémica de Madagáscar, que inclui a maior ave que já alguma vez existiu no planeta.

Conhecidas por pássaros-elefante, aves-elefante ou vorompatras, viveram em Madagáscar até aproximadamente ao século XVI, e terão sido extintas pelos nativos. Apesar da proximidade geográfica e semelhança às avestruzes, os parentes modernos mais próximos são os kiwis.

Acredita-se que o Aepyornis maximus seja o pássaro mais pesado de sempre. Tinha três metros de altura e pesava até cerca 750 quilos. Restos de ovos foram encontrados, em alguns casos, com um diâmetro de até 34 centímetros. O volume dos ovos era de cerca de 160 vezes maior do que um ovo de galinha.

Ainda assim, eram “gigantes gentis”, que desapareceram completamente há cerca de mil anos.

Embora não se saiba ao certo aquilo que era alimentação destes animais, foi sugerido que tinham uma dieta à base de vegetais.

Os restos do pássaro-elefante foram identificados pela primeira vez durante o século XVII pelo comandante colonial francês, Étienne de Flacourt. Contudo, só em pleno século XIX é que o zoólogo francês Isidore Geoffroy Saint-Hilaire descreveu o pássaro pela primeira vez.

De acordo com o All That’s Interesting, durante muito tempo, a existência do pássaro-elefante foi muito debatida. Estas criaturas eram personagens principais de contos de fadas de nobres franceses e tema de desenhos que pareciam ilustrações de fantasia.

Embora parecessem fantasiosos, os pássaros-elefante eram bem reais. No entanto, os seus habitats foram tão destruídos que acabaram por ser levados à extinção.

Um relatório da BBC, divulgado em 2018, revelou que, por milhares de anos, humanos e outros animais selvagens viveram juntos em relativa harmonia na ilha de Madagáscar. Tudo isso mudou há cerca de mil anos, quando os humanos começaram a caçar os pássaros para consumo.

Além disso, os gigantes ovos do pássaro-elefante também era procurados pelos humanos, que usavam as suas cascas como tigelas. Aliado às alterações climáticas, que causaram mudanças na vegetação, estas criaturas acabaram extintas.