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O parto prematuro altera as ligações entre áreas essenciais do cérebro dos bebés. A descoberta pode ajudar a explicar porque é que os bebés nascidos antes da hora possuem maior risco de desenvolver doenças psiquiátricas, como o autismo e o transtorno de défice de atenção e hiperatividade.
O estudo, realizado por investigadores da King’s College London, em Inglaterra, utilizou um exame de ressonância magnética funcional para investigar conexões específicas do cérebro de 66 recém-nascidos. Do total, 47 deles tinham nascido antes de completar 33 semanas de gestação e, por isso, apresentavam maior probabilidade de comprometimento neurológico.
De acordo com os resultados, publicados na revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences, aqueles que nasceram no tempo ideal tinham uma estrutura cerebral muito semelhante à dos adultos – reforçando a tese de que o cérebro já está maduro no momento do nascimento.
Já os bebés nascidos prematuramente apresentaram uma conetividade menor entre as áreas do tálamo e regiões específicas do córtex, responsáveis por funções cognitivas superiores, como atenção, consciência, memória e linguagem. Por outro lado, havia um maior número de conexões entre o tálamo e o córtex sensorial, responsável pelo processamento de sinais a partir da face, lábios e língua.
A pesquisa mostrou ainda que quanto maior o grau de prematuridade mais evidentes eram as diferenças no padrão de conetividade do cérebro. Segundo os autores, as conexões sensoriais mais fortes devem ocorrer principalmente devido à exposição precoce ao aleitamento materno. A redução da conexão em áreas superiores poderia explicar a maior incidência de problemas cognitivos no futuro.
“A próxima etapa do nosso trabalho será o de entender como é que isto impacta diretamente na aprendizagem, na concentração e nos problemas sociais que muitas destas crianças enfrentam quando ficam mais velhas”, afirmou Hilary Toulmin, autora principal do estudo.
O parto prematuro é a principal causa de mortalidade infantil no mundo, com um milhão de mortes em 2013.
