Uma rutura de 1.287 quilómetros de comprimento, conhecida como a falha de San Andreas, atravessa grande parte da Califórnia.
Correndo de norte para sul através do estado próximo de várias grandes cidades, a falha de San Andreas tem provocado alguns dos sismos mais devastadores dos Estados Unidos, segundo a Science Alert.
Há regiões no coração do estado que não experimentaram sismos derivados da falha, pelo menos não recentemente. Ou assim se pensava.
Um novo estudo revelou sinais de que a secção “lenta e silenciosa” da famosa falha de San Andreas poderia, de facto, ter sido o palco de alguns terramotos bastante impressionantes, na história recente.
Embora os geólogos por detrás do estudo insistam que não devemos ficar alarmados, as descobertas devem servir como motivo para prestar mais atenção à atividade sísmica no centro da Califórnia no futuro.
“Os códigos de construção na Califórnia agora são bastante bons. Os eventos sísmicos são inevitáveis”, explica Stephen Cox, um geólogo da Universidade de Columbia, em Nova Iorque.
“Um trabalho como este ajuda-nos a descobrir qual é o maior evento possível, e ajuda toda a gente a preparar-se”, acrescenta.
O que parece ser, a partir da superfície, uma única rutura na crosta, são na realidade três fronteiras distintas onde as placas tectónicas do Pacífico e da América do Norte se tocam, segundo o estudo, publicado em fevereiro na GeoScienceWorld.
As secções mais setentrionais e meridionais pressionam, em conjunto com forças titânicas, libertando-se em “rajadas” mais fortes, à medida que pequenas secções cedem lugar à pressão.
Quando isso acontece perto de grandes infraestruturas, os resultados podem ser catastróficos: incêndios provocados por um terramoto em São Francisco, em 1906, mataram milhares de pessoas, um tremor de terra perto de Santa Cruz, medido a uma magnitude de 6,9, causou mais de 60 mortes, em 1989.
No extremo sul, Los Angeles também viu a sua justa quota-parte de morte e destruição como secções próximas da falha a ceder.
Entre estes dois limites, existe um muito mais silencioso, um limite onde as placas se aproximam a 26 milímetros por ano, conhecido como “rastejo assísmico“.
No entanto, não há sinais de que um terramoto destrutivo tenha chegado à superfície nos últimos 2.000 anos, mas não quer dizer que não haja motivo de preocupação.
“A secção rastejante é um local difícil de fazer paleoseismologia, porque as provas de terramotos podem ser facilmente apagadas pelo rastejante”, diz Morgan Page, um sismólogo do US Geological Survey.
A crosta do nosso planeta é uma mistura complexa de maquinaria geológica, com vastas estruturas escondidas, e uma teia de ligações entre fronteiras e quebras.
Pequenas mudanças em secções silenciosas e pacíficas de uma falha podem desencadear mudanças significativas muito distantes, até noutras áreas.
Além disso, o tipo certo de “palmas” geológicas a norte ou sul podem ecoar pelo meio, causando um abanão nunca antes visto.
Para compreender melhor como funciona a falha de San Andreas como um todo, os geólogos utilizaram alterações na matéria orgânica, causadas pela fricção, para identificar sinais de grandes terramotos, em rochas recolhidas nas profundezas da secção central da falha.
Uma análise dos rácios de isótopos radioativos de potássio e árgon permitiu então à equipa estimar o tempo dos sismos.
Juntos, os dois processos revelaram sinais de terramotos numa região de rocha sedimentar, a pouco mais de 3 quilómetros abaixo da superfície.
A julgar pelos movimentos, a equipa estima que o número de terramotos rivalizou com o terramoto de 6,9 de magnitude, ocorrido perto de Santa Cruz, em 1989.
“Se isto se mantiver, esta é a primeira prova de uma grande rutura sísmica nesta parte da falha”, alerta Page.
Alguns dos maiores tremores de terra ocorreram há menos de 3 milhões de anos. Milhões de anos no passado podem parecer história antiga, mas a crosta terrestre não é rápida a mudar a sua formação.
Saber que a secção da Falha de San Andreas pode desabar quando forçada, é a prova suficiente de que a Califórnia precisa para permanecer sempre vigilante, em relação ao monstro que dorme debaixo dos seus pés.
