Segundo a reza a história, quando um elefante sabe que está a chegar ao fim dos seus dias, regressa a um local específico para morrer entre os restos mortais dos seus parentes e, com o tempo, formam “cemitérios de elefantes” que se erguem com presas e crânios.
Segundo o Live Science, estes cemitérios sugerem a perspetiva tentadora de que os elefantes podem compreender e antecipar a sua própria mortalidade.
Mas será que estes lugares existem mesmo e será que os elefantes sabem quando estão prestes a morrer?
Em África e noutros locais, são raros os casos em que um grande número de carcaças de elefantes é encontrado numa área relativamente confinada, disse Leanne Proops, professora associada de comportamento e bem-estar animal na Universidade de Portsmouth, cuja investigação analisa os comportamentos dos animais relacionados com a morte.
Mas, nestes casos ocasionais, as numerosas carcaças têm sido associada à seca, à caça furtiva em grande escala, a forças geológicas ou à proliferação de algas tóxicas nos charcos, que envenenaram centenas de elefantes de uma só vez.
O que os investigadores não conseguiram mostrar é que estes cemitérios se formam porque os elefantes viajaram intencionalmente para lá para morrer, disse Proops. “Posso ver onde esse mito ou ideia pode ter entrado na cultura popular, mas é exatamente isso que é: um mito”.
Akashdeep Roy, um investigador do Instituto Indiano de Educação e Investigação Científica, concordou. “Eu seria muito cauteloso ao usar o termo ‘cemitério’. A ideia de um cemitério que persiste é em grande parte um mito alimentado por habitantes locais e caçadores”.
Desta forma, isto não significa que os elefantes não compreendam ou não tenham uma experiência emocional da morte. Na verdade, a própria pesquisa de Roy abre outro ângulo sobre essa questão, com a possibilidade de que os elefantes enterrem seus parentes.
Num estudo de 2024, Roy e os seus colegas documentaram cinco casos na região de Bengala do Norte, na Índia, em que elefantes asiáticos bebés (Elephas maximus) foram encontrados quase completamente enterrados em valas de drenagem lamacentas em locais separados em propriedades de chá, apenas com as pernas salientes do solo.
De acordo com o investigador, os enterros pareciam estratégicos. O ambiente da vala teria permitido que os elefantes adultos colocassem os bebés na vala e depois cobrissem os seus corpos com terra.
“Os elefantes enterraram as carcaças fisicamente, sem usar quaisquer ferramentas”, disse Roy. “Estou tão confiante como um elefante na localização de fontes de água e arrozais. Havia pegadas de elefante à volta da carcaça e (…) não é muito difícil para os elefantes nivelar o solo sobre uma vala”.
Os habitantes locais de Bengala do Norte e da vizinha Assam encontraram vários outros locais de enterro para além dos cinco que Roy e colegas documentaram no seu artigo, e os anciãos das aldeias aceitam os enterros de elefantes como conhecimento estabelecido, observou.
Outros cenários semelhantes foram observados em elefantes africanos (Loxodonta), nos quais foram encontrados elefantes mortos cobertos de ramos e folhas.
Proops disse que pode haver outras explicações para o facto de as crias acabarem enterradas e advertiu que, sem uma observação em primeira mão dos elefantes a fazê-lo, não podemos ter a certeza de que os enterros foram intencionais.
“Acho que a razão do nosso interesse é porque queremos saber se isto mostra que eles compreendem a morte“, afirmou Proops. “É muito difícil de interpretar, sobretudo quando se trata de um acontecimento raro. Para mim, não creio que possamos confirmar se se trata de um enterro, no sentido em que tem este tipo de significado cognitivo”.
Embora possam subsistir dúvidas quanto a esta faceta do comportamento dos elefantes, estes apresentam várias outras práticas intrigantes relacionadas com a morte.
Os elefantes asiáticos foram observados a transportar bebés mortos durante horas ou dias e são conhecidos por permanecerem em vigília à volta dos corpos de membros da manada já falecidos.
Os estudos também documentam que os elefantes mostram sinais de angústia quando lidam com elefantes mortos ou moribundos.
Na investigação de Roy, os elefantes associados aos enterros foram registados a bramir (emitir som) durante quase uma hora quando se encontravam na área.
“Sentimos que [estavam de luto], mas é sempre difícil antropomorfizar esse comportamento numa revista de ciências naturais”, disse Roy. “O povo hindu na Índia venera os elefantes como deuses vivos — Shiva e Ganesha — e valoriza a subjetividade dos elefantes”.
Os cientistas também documentaram vários casos em que os elefantes apareceram no local de uma carcaça e interagiram com ela, curiosamente a tocar e a cheirar os ossos.
Esta investigação mostrou que os elefantes africanos que foram apresentados a ossos de várias espécies mostraram mais interesse nos crânios e presas de outros elefantes da sua própria espécie.
A descoberta sugere que os elefantes reconhecem a sua própria espécie na morte e que, a julgar pelos sinais físicos de excitação que os elefantes mostraram na presença dos ossos, esses restos mortais provocam uma resposta emocional, sugerem os autores do estudo.
Esta ideia é especialmente tentadora porque parece ecoar o tipo de reflexão que os humanos demonstrariam num cemitério, “um lugar onde os mortos residem e onde nós também nos esforçamos por visitá-los”, disse Proops.
No entanto, as provas para essa conclusão são escassas. A investigação mostra que os elefantes não fazem peregrinações intencionais para comungar com essas carcaças. Os casos em que os elefantes encontram parentes mortos parecem ocorrer quando tropeçam aleatoriamente numa pilha de ossos. Não há provas de um comportamento planeado.
“O que realmente precisamos é de dados de GPS, onde observamos os padrões normais de movimentos dos elefantes e os vemos obviamente a desviarem-se dessas rotas normais para irem visitar uma determinada carcaça”, disse Proops.
A verdade é que não sabemos se os elefantes compreendem que um dia vão morrer. “Não há provas fortes de que outras espécies compreendam isso”, concluiu Proops.
