NASA
Enceladus, a lua gelada de Saturno
É provável que os exoplanetas à porta do Sistema Solar tenham camadas de gelo e oceanos em água líquida por baixo, como as luas de Júpiter.
A recente reavaliação da NASA de planetas do tamanho da Terra que orbitam estrelas próximas revelou 17 que podem assemelhar-se a algumas luas de Júpiter e Saturno, indicando uma mudança significativa na nossa compreensão destes exoplanetas.
Ao invés de serem rochosos, estes planetas provavelmente têm camadas de gelo com oceanos líquidos por baixo, semelhantes às luas Europa e Encélado.
O novo estudo publicado na Astrophysical Journal, liderado pela Dra. Lynnae Quick do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA, sugere que estes oceanos internos podem ser adequados para a vida, com possibilidades de detetar sinais de vida através de telescópios em construção.
A busca tradicional por vida no Espaço concentrou-se em planetas do tamanho da Terra dentro das zonas habitáveis das estrelas, áreas adequadas para água líquida na superfície de um planeta, relata o IFLScience.
No entanto, as luas de Júpiter e Saturno, apesar de estarem fora da zona habitável do Sol, têm sido consideradas potenciais abrigos de vida devido aos oceanos sob as suas crostas geladas. Esta descoberta expande esse conceito para planetas a distâncias semelhantes, agora chamados de “mundos oceânicos frios”.
Os 17 exoplanetas identificados por Quick e colegas estão demasiado longe das suas estrelas para terem água na superfície, mas são aquecidos internamente por decaimento radioativo e forças de maré, mantendo oceanos internos. São mais densos que o gás, mas não suficientemente densos para serem principalmente rocha, sugerindo gelo como intermediário.
Proxima Centauri b, o exoplaneta mais próximo do Sistema Solar, é particularmente interessante. Anteriormente considerado na zona habitável, pensava-se que fosse inóspito devido aos poderosos flares da sua estrela. No entanto, as novas descobertas sugerem que pode ser muito mais frio do que se acreditava, com uma camada de gelo possivelmente tão fina quanto 58 metros, que poderia proteger um oceano interno e permitir géiseres abundantes.
Outro planeta notável, LHS 1140b, acredita-se que tenha menos de 2 quilómetros de gelo, tornando a atividade geológica mais detetável. O estudo sugere que telescópios poderiam potencialmente observar atividade de géiser nesses planetas, revelando evidência molecular de vida.
Embora Proxima Centauri b não transite a sua estrela da perspetiva da Terra, a sua proximidade aumenta as esperanças de detetar luz refletida nos cristais de gelo. Para planetas que transitam as suas estrelas, os investigadores poderiam procurar impressões digitais moleculares no espectro.
Esta pesquisa abre novas avenidas na busca por vida extraterrestre e sublinha a necessidade de continuar a exploração e estudo destes mundos oceânicos frios. As descobertas, apresentadas na reunião de dezembro da União Geofísica Americana, são publicadas no Astrophysical Journal.
