Solomon David
Ao olharmos para um caranguejo-ferradura, estamos a recuar milhões de anos no tempo. Este animal, tal como os celacantos e o ornitorrinco bico de pato, é considerado um “fóssil vivo”.
Segundo o Popular Science, Charles Darwin diz que “fóssil vivo” são espécimes vivos que mostram muito poucas diferenças físicas em relação aos seus antepassados no registo fóssil de há milhões de anos.
Agora, um grupo antigo de peixes de barbatanas raiadas, chamadas gars, pode ser o derradeiro fóssil vivo, evoluindo mais lentamente do que qualquer outro destes vertebrados.
Um estudo publicado na revista Evolution concluiu que os gars têm a taxa de evolução molecular mais lenta de todos os vertebrados com mandíbulas e que o seu genoma muda muito mais lentamente do que os outros animais.
Para o estudo, a equipa analisou um conjuntos de dados contendo 1.105 éxons — a região codificadora do ADN — de uma amostra de 471 espécies de vertebrados com mandíbulas.
Descobriram que o ADN dos gars evolui consistentemente até três vezes mais lentamente do que o de qualquer outro grande grupo de vertebrados.
O esturjão e o peixe-espada também apresentaram taxas de evolução lentas, mas não tão relaxadas como o gar.
Os investigadores analisaram então um processo chamado hibridação, em que duas espécies diferentes produzem descendentes viáveis que têm a capacidade de se reproduzir quando atingem a maturidade.
Algumas espécies de garras podem acasalar e os seus descendentes permanecerão férteis quando atingirem a maturidade sexual.
A equipa analisou o crocodilo e o gargantilha-de-bico-longo, duas espécies diferentes de gargantilha que se encontram nos sistemas dos rios Brazos e Trinity, no Texas.
Ambas as espécies partilharam um antepassado comum pela última vez há, pelo menos, 100 milhões de anos, mas continuam a produzir bebés viáveis e férteis, mas não novas espécies.
Esta reprodução bem sucedida de duas espécies diferentes de gar está provavelmente relacionada com a lentidão com que o seu ADN se altera, mantendo o número de espécies em apenas sete.
“Quanto mais lenta for a mutação do genoma de uma espécie, maior é a probabilidade de esta conseguir cruzar-se com uma espécie distinta da qual tenha estado geneticamente isolada durante um longo período de tempo”, afirmou Chase D. Brownstein, coautor do estudo e estudante de doutoramento da Universidade de Yale.
Os gars têm a divisão parental mais antiga identificada entre todos os animais, plantas, fungos que podem produzir descendentes que podem sobreviver e reproduzir-se.
Os anteriores detentores do recorde eram duas espécies de fetos e o antepassado comum do gar é cerca de 60 milhões de anos mais velho do que o antepassado comum dos dois fetos.
Por sua vez, a equipa acredita que os gars têm um aparelho de reparação de ADN invulgarmente forte, o que permite que os peixes corrijam mutações somáticas e germinativas. Estas mutações são alterações no ADN que ocorrem antes e depois da conceção.
Os ursos podem ser capazes de alterar estas mutações de forma mais eficiente do que muitos outros vertebrados e a compreensão desse processo pode ter implicações futuras para a saúde humana.
“A maior parte dos cancros são mutações somáticas que representam falhas nos mecanismos de reparação do ADN de um indivíduo”, afirmou Thomas J. Near, coautor do estudo e biólogo evolutivo da Universidade de Yale.
“Se mais estudos provarem que os mecanismos de reparação do ADN dos gar são extremamente eficientes e descobrirem o que os torna assim, podemos começar a pensar em potenciais aplicações na saúde humana”.
De acordo com a equipa, o estudo indica que os fósseis vivos da Terra não são apenas acidentes evolutivos estranhos, mas sim representações vivas e respiratórias de como a evolução funciona na natureza.
“Isto mostra que a análise dos padrões da história evolutiva dos fósseis vivos pode ter implicações na nossa própria história“, afirmou Brownstein. “Não só nos ajuda a compreender melhor a biodiversidade do planeta, como poderá um dia ser aplicada à investigação médica e melhorar a saúde humana”.
