Se os humanos sobreviverem e prosperarem um dia em Marte, o acesso imediato a oxigénio respirável será uma necessidade — e uma experiência do MIT começa a mostrar resultados promissores nessa frente.
Do tamanho de uma lancheira, o pequeno Moxie, ou “Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment” (Experiência de Utilização de Recursos de Oxigénio InSitu em Marte), viajou para Marte a bordo do Perseverance rover em 2020.
A experiência, liderada por uma equipa de investigadores do Massachusetts Institute of Technology, tem por objetivo produzir oxigénio utilizando CO2.
A 20 de abril de 2020, o Moxie produziu oxigénio em Marte pela primeira vez — na que foi também a primeira vez que o gás vital para a sobrevivência de quase todos os seres vivos conhecidos foi produzido noutro planeta.
Num artigo publicado no fim do mês passado na Science Advances, a equipa do MIT revela agora que, até ao fim de 2021, o Moxie tinha conseguido produzir oxigénio em sete testes realizados com sucesso.
Segundo a nota de imprensa do MIT, após um ano de testes, verificou-se que o fazia de forma fiável de dia ou de noite, e através das estações do ano.
Após aterrar na cratera de Jezero, em Fevereiro de 2021, a unidade entrou de imediato em funcionamento — e cerca de dois meses mais tarde produziu a sua primeira dose de oxigénio — cerca de 5,4 gramas, o equivalente ao que teria sido produzido por uma pequena árvore.
O Moxie retira ar da atmosfera rica em carbono do planeta, passando-o através de um filtro para remover contaminantes, comprimindo-o e depois aquecendo-o.
Neste ponto um eletrolisador de óxido sólido divide de forma elétrica o dióxido de carbono em monóxido de carbono e iões de oxigénio.
Estes iões são então isolados e recombinados para formar oxigénio molecular — o O2 respirável.
Como o Moxie é apenas uma de várias experiências científicas a bordo do Perseverance, os cientistas não têm capacidade de o analisar continuamente.
Em vez disso, analisam-no durante cerca de uma hora de cada vez, com a equipa a realizar sete experiências ao longo de 2021 para o testar em cenários diferentes.
Isto significava dispará-lo em condições atmosféricas variáveis durante o dia e a noite, e em diferentes estações marcianas.
Em cada uma destas experiências, o Moxie produziu de forma fiável a sua emissão alvo de seis gramas de oxigénio.
Os cientistas do MIT salientam que este é aproximadamente o mesmo oxigénio produzido por uma árvore pequena na Terra, e ao demonstrarem que o Moxie pode conseguir isto numa base fiável, em condições variáveis, acreditam ter dado um passo importante em direção a sistemas maiores que podem sustentar uma população humana.
“Esta é a primeira demonstração da utilização efetiva de recursos na superfície de outro corpo planetário, e da sua transformação química em algo que seria útil para uma missão humana”, diz o investigador principal adjunto da Moxie, Jeffrey Hoffman. “É histórico nesse sentido”.
Embora estas experiências tenham sido bem sucedidas, há ainda muitos pontos importantes que os cientistas gostariam de ver o Moxie abordar.
A equipa do Moxie procurará em breve fazer funcionar o sistema ao amanhecer e ao anoitecer, alturas em que a temperatura muda significativamente.
Entre os próximos passos da experiência, está também a ideia de aumentar as operações do Moxie durante a próxima Primavera Marciana, quando a densidade atmosférica e os níveis de dióxido de carbono estiverem no seu ponto mais alto.
“Queremos fazer o máximo de oxigénio possível”, disse Michael Hecht, investigador principal da Moxie. E, até agora, o Moxie tem provado ser capaz de produzir O2 a qualquer hora do dia marciano.
