Uma equipa de astrónomos detetou, pela primeira vez, raios-X emitidos por Urano, usando o Observatório de Raios-X Chandra da NASA.
Urano é o sétimo planeta do Sol e tem dois conjuntos de anéis ao redor do seu equador. O planeta, que tem quatro vezes o diâmetro da Terra, gira de lado, o que o torna diferente de todos os outros planetas do Sistema Solar.
A Voyager 2 é a única nave espacial que voou por Urano. Assim, os astrónomos contam com telescópios mais próximos da Terra, como o Telescópio Espacial Hubble, para aprender sobre este planeta distante e frio que é composto quase inteiramente de hidrogénio e hélio.
Para aprender mais sobre Urano, uma equipa de investigadores usou o Chandra para observar o planeta em 2002 e novamente em 2017. Os cientistas viram uma deteção clara de raios-X a partir da primeira observação, que foi analisada recentemente, e um possível surto de raios-X nas observações obtidas 15 anos depois.
O que pode fazer com que Urano emita raios-X? Segundo um comunicado, principalmente o Sol. Os astrónomos observaram que tanto Júpiter como Saturno espalham a luz de raios-X emitida pelo Sol, de forma semelhante à forma como a atmosfera da Terra espalha a luz do Sol e torna o céu diurno azul claro.
Embora os autores deste novo estudo sobre Urano inicialmente esperassem que a maioria dos raios-X detetados também fossem de espalhamento, há indícios tentadores de que existe pelo menos uma outra fonte de raios-X.
Se outras observações confirmarem esta teoria, isto pode ter implicações intrigantes para o planeta.
Uma possibilidade é que os anéis de Urano produzam mais raios X do que o resto do planeta, como acontece com os anéis de Saturno. Urano tem um grande número de partículas muito energéticas no ambiente espacial ao seu redor. Se essas partículas energéticas colidirem com os anéis, farão com que os anéis brilhem em raios-X em comprimentos de onda que dependem da composição dos anéis.
Outra explicação pode ser que pelo menos alguns dos raios-X possam vir de auroras em Urano, um fenómeno que já foi observado neste planeta noutros comprimentos de onda.
Urano é um alvo especialmente interessante para observações de raios-X por causa das orientações incomuns do seu eixo de rotação e do seu campo magnético.
Enquanto os eixos de rotação e campo magnético dos outros planetas do Sistema Solar são quase perpendiculares ao plano da sua órbita, Urano é o único planeta cujo eixo de rotação é quase paralelo ao seu caminho ao redor do Sol.
O eixo do seu campo magnético também é deslocado por um ângulo anormalmente grande do seu eixo de rotação. Isso também pode resultar em auroras em Urano que são estranhamente complexas e variáveis em diferentes comprimentos de onda.
Determinar a verdadeira fonte – ou fontes – dos raios-X de Urano pode ajudar os astrónomos a entender melhor como objetos mais exóticos no Espaço emitem raios-X e a aprender mais sobre este enigmático planeta gigante de gelo.
