University of Bath
Num novo estudo, investigadores relataram grande precisão a identificar pessoas com a doença de Alzheimer através de um novo teste em que o paciente nem precisa de falar.
O nosso sistema de memória visual tem uma capacidade fenomenal. Percorra a galeria de imagens no seu telemóvel ou avance rapidamente num filme assistido anteriormente e observe como as imagens apresentadas brevemente acionam memórias com pouco ou nenhum esforço da sua parte.
Uma equipa de investigadores aproveitou este sistema de memória visual passiva para desenvolver um teste que um dia pode ser usado para diagnosticar a doença de Alzheimer.
A pessoa que está a ser testada recebe uma touca de eletroencefalografia (EEG) para registar a sua atividade cerebral e é-lhe mostrada uma série de imagens de objetos do quotidiano num ecrã de computador.
Depois, assistem a um fluxo de imagens diferentes, intercaladas periodicamente com uma das imagens que viram inicialmente. As imagens são apresentadas no ecrã a uma taxa de três imagens por segundo (3 Hz).
As fotos que foram mostradas pela primeira vez aparecem a cada cinco imagens. Se a pessoa se lembra da imagem, a leitura do EEG mostra uma resposta neural distinta, e outra cinco imagens depois, e assim por diante.
Ao observar os sinais de EEG para atividade nesta frequência específica (0,6 Hz), os investigadores conseguem medir a força da resposta da memória de uma pessoa a imagens vistas anteriormente.
A beleza deste teste é que mede a memória de forma passiva e objetiva — as pessoas não respondem e nem precisam de entender a tarefa, simplesmente veem uma série de fotos enquanto usam uma touca de EEG.
A tarefa demora apenas dois minutos. E, por ser passiva, é ideal para ser usada com pessoas com deficiência cognitiva que não conseguem seguir instruções de tarefas complexas.
No momento em que uma pessoa é diagnosticada com doença de Alzheimer — que é a forma mais comum de demência — geralmente já tem a doença por até 20 anos. O diagnóstico claramente não está a acontecer cedo o suficiente.
A doença de Alzheimer é diagnosticada usando uma combinação de relatos de declínio de memória do paciente e da sua família ou cuidadores, muitas vezes envolvendo testes administrados numa clínica. Esses testes não são ideais porque a ansiedade do paciente pode interferir no resultado. Além disso, exigem que a pessoa seja capaz de falar e escrever, o que os torna ineficazes para algumas pessoas.
Os investigadores esperam que este novo teste, chamado Fastball,forneça uma nova ferramenta que contorne esses preconceitos e dê aos médicos e cientistas uma nova forma de quantificar as mudanças que ocorrem na memória como consequência da doença.
O estudo, publicado na revista Brain, mostra que pessoas com doença de Alzheimer apresentam uma resposta de memória significativamente reduzida em comparação com adultos mais velhos saudáveis.
Usando as respostas de apenas uma tarefa Fastball — única, passiva e com duração de dois minutos — os investigadores conseguiram discriminar 20 pacientes com doença de Alzheimer de 20 adultos mais velhos saudáveis com uma precisão de 86%. Essa precisão aumenta para 92% quando se focaram num subconjunto de elétrodos em áreas de processamento visual.
Os investigadores também estão a conduzir um estudo de longo prazo usando esta nova tecnologia em pessoas com deficiência cognitiva leve. Análises iniciais — que ainda não foram publicadas — sugerem que o Fastball pode detetar o comprometimento de memória precoce.
E espera-se que esta medida passiva e objetiva de memória seja capaz de prever quais dessas pessoas desenvolverão mais tarde a doença de Alzheimer. Os resultados devem ser publicados no final de 2022.
ZAP // The Conversation
