NASA
Venus, captado pela sonda Magellan da NASA
Um novo estudo lança alguma luz adicional sobre o cenário infernal que é Vénus.
Vénua é um planeta tão semelhante à Terra em tamanho e composição, que tem sido muitas vezes referido como o planeta irmão da Terra. Também tem sido frequentemente objeto de conjeturas.
Poderá Vénus ter suportado vida? Terá alguma vez contido água líquida?
Segundo o ZME Science, agora, um estudo conduzido pela Universidade de Cambridge veio pôr um travão naqueles que defendiam a teoria do “outrora como a Terra”.
É provável que o segundo planeta tenha sido sempre uma paisagem infernal estéril e inóspita.
O estudo publicado na revista Nature Astronomy revela que o interior de Vénus é demasiado seco para ter sido capaz de suportar água líquida em qualquer fase da sua existência. Examinando a atividade vulcânica e a química atmosférica de Vénus, os investigadores determinaram que o planeta foi moldado por um processo de dessecação implacável que começou cedo na sua formação.
O estudo centrou-se no vulcanismo de Vénus, uma chave para compreender a sua composição interna. Aqui na Terra as erupções vulcânicas são ricas em vapor de água, refletindo um manto carregado de água. Em Vénus, porém, a composição de gases vulcânicos conta uma história diferente.
O estudo descobriu que estas emissões contêm, no máximo, seis por cento de água. Este vapor é tão baixo que aponta para um interior pobre em água.
“Apesar de ser o planeta mais próximo de nós, Vénus é importante para a ciência dos exoplanetas, porque nos dá uma oportunidade única de explorar um planeta que evoluiu de forma muito diferente do nosso, mesmo no limite da zona habitável”, disse a primeira autora Tereza Constantinou, estudante de doutoramento no Instituto de Astronomia de Cambridge.
Esta descoberta lança luz sobre um debate de longa data sobre a história de Vénus. Alguns cientistas argumentam que Vénus pode ter começado com condições como as da Terra quando se formou há cerca de 4,6 mil milhões de anos.
Estas condições incluíam oceanos pouco profundos e um clima temperado, antes de uma atividade vulcânica maciça ter desencadeado um efeito de estufa descontrolado. Outros sugerem que Vénus nasceu demasiado quente para que a água se condensasse, deixando-o ressequido desde o início.
Os dados da equipa de Constantinou estão de acordo com a segunda teoria. É provável que Vénus tenha começado como um planeta fundido rodeado por uma espessa atmosfera de vapor. Com o passar do tempo, a intensa radiação solar retirou o hidrogénio da atmosfera, deixando para trás uma terra estéril e inabitável.
Os resultados do estudo podem também ajudar na procura de exoplanetas — e mesmo de vida extraterrestre. Muitos mundos rochosos em órbita de outras estrelas partilham características com o nosso planeta irmão, particularmente aqueles que se encontram perto da zona habitável interior da sua estrela.
Se a história de Vénus for típica de tais planetas, o seu potencial para suportar vida pode ser muito menor do que se pensava anteriormente. Isto iria deitar por terra a hipótese de que planetas noutros pontos do Universo, como Vénus, poderiam atualmente, ou já tiveram, vida tal como a conhecemos.
“Se Vénus foi habitável no passado, isso significa que outros planetas que já encontrámos podem também ser habitáveis”, disse Constantinou. “Mas se Vénus nunca foi habitável, isso faz com que os planetas semelhantes a Vénus noutros locais sejam candidatos menos prováveis a condições habitáveis ou a vida”.
A próxima missão DAVINCI da NASA irá em breve oferecer um olhar mais atento a Vénus, explorando a atmosfera e a superfície do planeta. Com esperança, a missão poderá confirmar se a ausência de água e de vida em Vénus foi tão completa e precoce como o estudo sugere.
“Não saberemos com certeza se Vénus pode ou não suportar vida até enviarmos sondas no final desta década”, disse Constantinou. “Mas dado que provavelmente nunca teve oceanos, é difícil imaginar que Vénus tenha alguma vez suportado vida semelhante à data Terra, que requer água líquida”.
O planeta mais quente do sistema solar continua a ser um paradoxo planetário — suficientemente parecido com a Terra para convidar a comparações, mas extremamente diferente na sua trajetória.
Ao compreender o passado de Vénus, os astrónomos podem aperfeiçoar. os seus critérios para identificar planetas que possam sustentar vida, ajudando a concentrar esforços nos candidatos mais promissores.
Vénus, apesar de estéril, continua a ser uma peça importante do grande puzzle da ciência planetária.
“Teríamos adorado descobrir que Vénus já foi um planeta muito mais próximo do nosso, por isso é um pouco triste descobrir que não foi, mas, em última análise, é mais útil centrar a procura em planetas que têm maior probabilidade de suportar vida — pelo menos, a vida tal como a conhecemos”, disse Constantinou.
