Mistério da lua que dança intriga cientistas

NASA / JPL

Famosa por se parecer com a “Estrela da Morte” de “Guerra nas Estrelas”, Mimas agora chama a atenção por poder conter um oceano subterrâneo

O interior da misteriosa Mimas, uma das 62 luas conhecidas de Saturno, pode conter água, de acordo com um novo estudo.

Famosa por causa do seu formato, parecido com a “Estrela da Morte” do filme Guerra nas Estrelas, o satélite apresenta uma espécie de tremura, um movimento oscilante que, segundo os astrónomos, é duas vezes maior que o esperado para uma lua com estrutura regular e sólida.

Para os especialistas, só há duas explicações para o fenómeno de oscilação de Mimas: ou a lua tem um imenso oceano subterrâneo ou tem um núcleo rochoso em formato de bola de rugby.

O estudo sobre Mimas foi publicado por um grupo de astrónomos dos Estados Unidos, França e Bélgica na revista Science Magazine.

A existência de água é tida por astrónomos como um dos principais requisitos para a existência de vida em outros planetas.

Interior exótico

A lua de Saturno tem cerca de 400km de diâmetro – é 8.7 vezes menor que a nossa Lua.

Os astrónomos basearam os seus cálculos em fotos de alta resolução de Mimas enviadas pela sonda espacial Cassini.

A Cassini foi enviada para o planeta dos anéis em 1997, e uma das suas principais descobertas foi precisamente que Saturno tinha muito mais luas do que se supunha – no ano do seu lançamento, os astrónomos acreditavam que havia apenas 18 satélites em órbita do segundo maior planeta do sistema solar.

Jason Koski / cornell.edu

Radwan Tajeddine, astrofísico da Universidade de Cornell, nos Estados Unidos

Além de construir um modelo 3-D de Mimas com o auxílio de centenas de imagens de diversos ângulos, os astrónomos mapearam diversos pontos da superfície da lua.

“Depois de examinar a superfície de Mimas, encontramos diversos tremores nos pólos”, explicou um dos autores do estudo, Radwan Tajeddine, da Universidade de Cornell (EUA).

Os tremores não são incomuns na luas. A Lua terrestre, por exemplo, também passa por pequeno balanços que a fazem mostrar diferentes ângulos da sua superfície com o passar do tempo.

Mas Tajeddine e os seus colegas descobriram que o balanço pendular de Mimas é de 6 km, o dobro do que se pode esperar de uma lua com o tamanho e a órbita de Mimas.

A descoberta surpreendeu os astrónomos, para quem Mimas era apenas uma rocha congelada.

“Se me tivessem perguntado antes, eu diria que Mimas é apenas uma lua minúscula e desinteressante”, diz à BBC Chris Lintott, astrofísico da Universidade de Oxford.

Mas no seu interior, alguma coisa parece estar bem “viva”.

ZAP / BBC