Flutuações climáticas repentinas e severas — semelhantes aos atuais eventos provocados pelo El Niño — podem ter agravado as erupções vulcânicas em grande escala levando centenas de espécies à extinção.
Uma nova investigação sugere que fenómenos climáticos semelhantes ao El Niño provocaram a “Grande Morte”, a extinção mais devastadora do planeta Terra, há cerca de 252 milhões de anos, quando a vida na Terra enfrentou um colapso quase total.
Há muito que os cientistas estudam as causas desta extinção em massa, que dizimou cerca de 90% das espécies marinhas e 70% da vida terrestre. Embora as erupções vulcânicas e as suas consequências ambientais tenham sido o principal foco de atenção, o novo estudo publicado na revista Science traz uma nova perspetiva à mesa.
Condições prolongadas e intensas semelhantes ao El Niño, ou “mega El Niños”, como descrevem os autores do estudo, podem ter desempenhado um papel significativo no agravamento das já terríveis circunstâncias, levando centenas de espécies à extinção a um ritmo sem precedentes.
Investigadores da Universidade de Geociências da China, liderados pelo geólogo Yadong Sun, utilizaram modelos climáticos avançados e provas fósseis para examinar as flutuações climáticas durante este período para chegar a essa conclusão.
Flutuações climáticas repentinas
Antes deste evento de extinção, a biosfera da Terra estava a florescer. No final do período Pérmico, o planeta era dominado por um único e vasto oceano e por um supercontinente, a Pangeia. A vida era diversificada, com florestas de coníferas, ecossistemas marinhos prósperos e os antepassados dos répteis, aves e mamíferos modernos a vaguear pela terra. No entanto, essa harmonia foi interrompida.
Quando o período Pérmico terminou e o Triássico começou, mais de 90% da vida marinha e 70% das espécies terrestres tinham desaparecido.
Uma série de erupções vulcânicas na atual Sibéria tem sido há muito apontada como a principal causa desta extinção. Lançaram imensas quantidades de dióxido de carbono na atmosfera, e provocaram um rápido aquecimento global que desestabilizou os ecossistemas da Terra.
No entanto, a atividade vulcânica por si só pode não explicar totalmente a escala da devastação. De acordo com o novo estudo, as flutuações climáticas repentinas e severas — semelhantes aos atuais eventos provocados pelo El Niño — podem ter agravado em grande escala os desafios que as espécies enfrentaram.
O papel dos Mega El Niños
Atualmente, os eventos El Niño são caracterizados por mudanças na circulação atmosférica que causam alterações nas temperaturas da superfície do mar, resultando em padrões climáticos extremos, como inundações, secas e ondas de calor.
Estes fenómenos duram normalmente um a dois anos, mas podem ter consequências de muito maior duração para os ecossistemas de todo o mundo.
Utilizando a análise de isótopos de oxigénio de dentes fossilizados de espécies marinhas antigas, a equipa de investigação reconstruiu as mudanças de temperatura da água do mar há 252 milhões de anos.
Os modelos sugerem que ocorreram períodos prolongados de oscilações climáticas do tipo El Niño durante o final do Permiano, que levaram a padrões climáticos extremos e imprevisíveis. Estes “mega El Niños” causaram provavelmente grandes secas, inundações e mudanças bruscas de temperatura durante longos períodos — condições às quais muitas espécies não se conseguiram adaptar a tempo.
O estudo sugere que as espécies incapazes de migrar ou de encontrar refúgio em ambientes mais estáveis foram as mais afetadas, o que explica a extinção em massa.
Um aviso do passado
Os investigadores salientam que, com as alterações climáticas atuais, podemos assistir a eventos El Niño cada vez mais fortes e mais frequentes. Tal como no período do Pérmico, as espécies atuais podem ter dificuldade em lidar com as rápidas mudanças no clima e na temperatura — especialmente se estes fenómenos se tornarem mais intensos e prolongados.
Embora sejam necessárias mais provas para confirmar plenamente o papel destes mega El Niños na Grande Morte, a investigação abre novas portas para compreender como os fenómenos climáticos de curto prazo podem ter efeitos duradouros nos ecossistemas globais.
Com as previsões de padrões meteorológicos cada vez mais erráticos devido às alterações climáticas causadas pela humanidade, os paralelos com o passado longínquo da Terra servem de aviso ao mundo atual.
