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Um novo estudo sobre as estruturas geológicas de Marte revelam que inundações de magnitude inimaginável cobriram a cratera Gale há cerca de quatro mil milhões de anos.
A megainundação libertou o gelo armazenado na superfície marciana e criou ondulações gigantescas que são estruturas geológicas reveladoras familiares para os cientistas na Terra.
“Identificámos megainundações pela primeira vez usando dados sedimentológicos detalhados observados pelo rover Curiosity”, disse Alberto G. Fairén, astrobiólogo da Faculdade de Artes e Ciências, em comunicado. “Os depósitos deixados por megainundações não foram identificados anteriormente com os dados do orbitador.”
Como é o caso da Terra, características geológicas foram congeladas no tempo em Marte por cerca de quatro mil milhões de anos. Esses recursos transmitem processos que moldaram a superfície de ambos os planetas no passado.
Este caso inclui a ocorrência de feições em forma de onda gigante em camadas sedimentares da cratera Gale, muitas vezes chamadas de antidunas que têm cerca de nove metros de altura e espaçadas cerca de 43 metros uma da outra, segundo Ezat Heydari, professor de física na Jackson State University.
As antidunas são indicativas do fluxo de megainundações no fundo da cratera Gale de Marte há cerca de quatro mil milhões de anos, que são idênticas às características formadas pelo derretimento do gelo na Terra há cerca de dois milhões de anos, disse Heydari.
A causa mais provável da inundação de Marte foi o derretimento do gelo com o calor gerado por um grande impacto, que libertou dióxido de carbono e metano dos reservatórios congelados do planeta. O vapor de água e a libertação de gases combinaram-se para produzir um curto período de calor e humidade no planeta vermelho. A condensação formou nuvens de vapor de água que, por sua vez, criaram chuvas torrenciais – possivelmente em todo o planeta.
Essa água entrou na cratera Gale e misturou-se com a água que descia do Monte Sharp para produzir inundações gigantescas que depositaram as cristas de cascalho na Unidade de Planícies Hummocky e as formações de bandas de crista e vale na Unidade Estriada.
A equipa científica do rover Curiosity já tinha concluído que a cratera Gale já teve lagos e riachos persistentes no passado antigo. Esses corpos de água de vida longa são bons indicadores de que a cratera, assim como o Monte Sharp, eram capazes de sustentar vida microbiana.
“No início, Marte era um planeta extremamente ativo do ponto de vista geológico”, disse Fairén. “O planeta tinha as condições necessárias para suportar a presença de água líquida na superfície – e na Terra, onde há água, há vida”.
“No início, Marte era um planeta habitável. Era habitado? Essa é uma pergunta que o próximo rover Perseverance ajudará a responder”, rematou.
Este estudo foi publicado este mês na revista científica Scientific Reports.
Se já teve água em abundância, que é feito dela? Talvez a explicação plausível seja o facto do planeta ter perdido precocemente o seu campo magnético. Sem esse escudo protetor, a radiação proveniente do espaço foi destruindo ao longo de milhares de milhões de anos as moléculas de H2O até que a água líquida acabou por desaparecer completamente da superfície de Marte.