O fóssil foi descoberto no extremo norte dos Pirenéus, numa área relativamente isolada que durante o Mioceno foi ladeada por um mar que cobria grande parte do sudoeste da França e por uma cadeia montanhosa a sul.
Com mandíbulas equipadas para arrancar a carne dos ossos das suas presas, os carnívoros extintos conhecidos como “cães-urso” eram poderosos predadores que rondavam a Ásia, África austral, Europa e América do Norte há mais de 7,5 milhões de anos. Agora, os investigadores descobriram o maxilar de um destes carnívoros extintos na cordilheira dos Pirenéus na Europa, o que mostra o quão mortíferos eram os cães ursos — para além de confirmar o quão espalhados estavam pelo planeta.
Os cães-urso, um grupo extinto de carnívoros terrestres da família Amphicyonidae, não pertencem à família dos ursos (Ursidae) nem à família dos cães (Canidae), embora possuam características físicas semelhantes às dos animais dos dois grupos.
Através da mandíbula inferior fossilizada, os investigadores suspeitam estar perante uma nova espécie e talvez um novo género de cão urso, tendo-lhe atribuído o nome de Tartarocyon ao género, uma referência ao Tartaro, um gigante de um olho ameaçador que, segundo a mitologia basca, residiu em Béarn no final do século VIII a.C., na região sudoeste de França, onde o fóssil foi descoberto.
Com aproximadamente 20 centímetros de comprimento, a mandíbula estava embutida numa área rica em fósseis de sedimentos marinhos cravejada de conchas antigas. A sua característica mais “marcante”, aponta da mandíbula é os seus dentes, disse Floréal Solé, paleontólogo do Instituto Real Belga de Ciências Naturais e autor principal do estudo ao site Live Science.
Fouium quarto pré-molar inferior, nunca antes visto no grupo, que indicou aos investigadores que o fóssil pertencia a um novo género e espécie, e deu a entender que era provavelmente um “mesocarnívoro esmagador de ossos”, relataram os cientistas num novo estudo. Os investigadores estimam que o Tartarocyon era uma das espécies maiores, pesando aproximadamente 200 kg.
Ainda assim, os paleontólogos não têm a certeza de quão relacionados os cães-urso estão com outras famílias de animais. “Dependendo dos paleontólogos, alguns argumentaram que os Anficonídeos eram próximos dos canídeos (cães, lobos, chacais e raposas), enquanto alguns concluíram que estes predadores estavam intimamente relacionados com as úrsides (pandas e ursos)”, disse Solé.
Solé acrescentou que foi “muito interessante” encontrar uma nova forma pré-molar num cão urso. Esta não só destaca as capacidades de esmagamento dos ossos do carnívoro, como levanta questões sobre como a evolução desta espécie pode ter divergido do resto do grupo, talvez ocorrendo numa área em que as populações estavam geograficamente isoladas. “O Tartarocyon, devido à morfologia original dos seus dentes, pode pertencer a um ramo dos anfíbios europeus que evoluíram localmente”, disse Solé.
Os investigadores do Museu de História Natural de Basileia, na Suíça, utilizaram a tecnologia de digitalização e reconstruções digitais para modelar a nova mandíbula encontrada num “puzzle 3D”, segundo Bastien Mennecart, paleontólogo do museu e um dos autores do estudo.
“A mandíbula está quase completa, e bem preservada em 3D, com os pequenos pré-molares também preservados”, explicou. “As únicas peças em falta correspondem aos dois golpes de martelo [que foram utilizados] para recolher o sedimento“.
O fóssil foi descoberto no extremo norte dos Pirenéus, numa área relativamente isolada que durante o Mioceno foi ladeada por um mar que cobria grande parte do sudoeste da França e por uma cadeia montanhosa a sul. É o primeiro fóssil de um Anficonídeo encontrado naquela região, sugerindo que os cães-urso percorriam ainda mais a Europa do que se pensava.
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