Um oceano escondido sob a superfície gelada de uma lua de Saturno, a Encelado, poderá acolher vida microbiana extraterrestre, anunciou a agência espacial norte-americana NASA.
Os astrónomos admitiram, pela primeira vez, a possibilidade de existir um oceano subterrâneo nesta lua, em 2005, depois de a sonda Cassini, da NASA, ter detetado vapor a sair de vários buracos, perto da sua extremidade sul.
A área deste mar oculto é quase equivalente à do Lago Superior, nos Estados Unidos, o segundo maior da Terra, e o seu fundo é constituído por rochas, o que, de acordo com os cientistas, pode ser uma condição favorável para o desenvolvimento de pequenas formas de vida.
Linda Spilker, líder da missão Cassini, precisou que a água detetada em estado líquido é salgada e contém moléculas orgânicas, “os ingredientes químicos elementares para formar vida”.
NASA
Linda Spilker, cientista do projecto Cassini, da NASA
Os cientistas estimam que o oceano de Encelado, de cerca de 500 quilómetros, está envolvido por uma espessa camada de gelo cristalizado.
“Pela primeira vez, utilizámos um método geofísico para determinar a estrutura interna de Encelado”, assinalou, por sua vez, David Stevenson, professor de ciências planetárias no Instituto de Tecnologia da Califórnia e coautor da investigação, cujos resultados foram publicados na revista Science.
A sonda Cassini foi lançada em 2004 e tem estudado as maiores luas de Saturno. A missão foi conduzida pela NASA, em colaboração com as agências espaciais europeia e italiana.
Os dados agora divulgados foram recolhidos durante três sobre-voos da sonda pela Encelado, entre 2010 e 2012, e analisados com o intuito de se determinar com maior rigor a composição desta lua de Saturno.
Ao todo, o sexto planeta do Sistema Solar, a contar do “astro-rei”, tem pelo menos 53 luas.
/Lusa
