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Lua de Saturno tem um oceano escondido que pode acolher vida

sjrankin / Flickr

Encelado, uma das luas de Saturno

Encelado, uma das luas de Saturno, captada pela sonda Cassini, da NASA

Um oceano escondido sob a superfície gelada de uma lua de Saturno, a Encelado, poderá acolher vida microbiana extraterrestre, anunciou a agência espacial norte-americana NASA.

Os astrónomos admitiram, pela primeira vez, a possibilidade de existir um oceano subterrâneo nesta lua, em 2005, depois de a sonda Cassini, da NASA, ter detetado vapor a sair de vários buracos, perto da sua extremidade sul.

A área deste mar oculto é quase equivalente à do Lago Superior, nos Estados Unidos, o segundo maior da Terra, e o seu fundo é constituído por rochas, o que, de acordo com os cientistas, pode ser uma condição favorável para o desenvolvimento de pequenas formas de vida.

Linda Spilker, líder da missão Cassini, precisou que a água detetada em estado líquido é salgada e contém moléculas orgânicas, “os ingredientes químicos elementares para formar vida”.

NASA

Linda Spilker, cientista do projecto Cassini, da NASA

Linda Spilker, cientista do projecto Cassini, da NASA

Os cientistas estimam que o oceano de Encelado, de cerca de 500 quilómetros, está envolvido por uma espessa camada de gelo cristalizado.

“Pela primeira vez, utilizámos um método geofísico para determinar a estrutura interna de Encelado”, assinalou, por sua vez, David Stevenson, professor de ciências planetárias no Instituto de Tecnologia da Califórnia e coautor da investigação, cujos resultados foram publicados na revista Science.

A sonda Cassini foi lançada em 2004 e tem estudado as maiores luas de Saturno. A missão foi conduzida pela NASA, em colaboração com as agências espaciais europeia e italiana.

Os dados agora divulgados foram recolhidos durante três sobre-voos da sonda pela Encelado, entre 2010 e 2012, e analisados com o intuito de se determinar com maior rigor a composição desta lua de Saturno.

Ao todo, o sexto planeta do Sistema Solar, a contar do “astro-rei”, tem pelo menos 53 luas.

/Lusa

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