Pode a língua que falamos influenciar a forma como vemos as cores?

Quando abrimos os olhos, uma miríade de cores aparece imediatamente diante de nós. Mas elas não são apenas uma decoração do nosso mundo visual: também nos permitem identificar objetos, materiais e substâncias no nosso ambiente.

Também facilitam a comunicação com outras pessoas. Graças a elas, podemos distinguir uma banana madura e uma que ainda está “verde”. Ou perguntar numa loja o tamanho dos sapatos “vermelhos” que vimos na montra.

Embora o número de nuances cromáticas que podemos perceber seja enorme, a função comunicativa das cores faz com que apenas um número limitado de palavras seja usado para se referir a elas. Esse fenómeno é conhecido como categorização de cores, ou seja, o agrupamento de tons na mesma categoria associados a uma palavra como verde, vermelho, azul ou rosa.

Isto mostra que o mundo das cores, como muitos outros aspetos da perceção, pode ser afetado pelas influências culturais e pelas nossas experiências de aprendizagem.

Quantas palavras paras “neve”?

Pode ter lido que os Inuítes são capazes de discriminar entre muitos tipos diferentes de neve porque têm dezenas de termos na sua língua para se referir a ela. No entanto, trata-se de um mito pseudocientífico popularizado na primeira metade do século XX pelo linguista Benjamin Whorf.

Whorf foi um forte defensor da teoria de que a linguagem que aprendemos afeta drasticamente a maneira como percebemos, lembramos e pensamos sobre o mundo, uma hipótese chamada relatividade linguística.

Na verdade, a língua inuíte tem apenas quatro palavras básicas para neve, da combinação das quais derivam mais algumas. Em inglês, por exemplo, há apenas um termo para neve, mas ligando com outras palavras também é possível discriminar entre diferentes estados de neve, como neve em pó, neve crua ou neve pegajosa. Desta forma, os esquiadores falantes de inglês não precisam aprender a língua inuit para perceber e comunicar todas essas diferenças na neve.

A forma como agrupamos as cores

Podemos então descartar a hipótese de que a nossa língua materna influencia a forma como percebemos as cores? A maneira como as agrupamos em categorias tem sido um campo de testes muito ativo para a hipótese da relatividade linguística.

O clássico estudo dos antropólogos Brent Berlin e Paul Kay (1969) trouxe uma contribuição muito importante para este campo. Eles investigaram o vocabulário de cores em 100 idiomas e descobriram que os termos de cores não eram distribuídos arbitrariamente entre os idiomas, mas seguiam uma hierarquia previsível.

Se um idioma tem apenas duas palavras coloridas, então elas são preto e branco. Se tiver três, são branco, preto e vermelho. Com cinco termos, verde e amarelo são adicionados aos anteriores. E assim por diante.

Em suma, ao contrário da hipótese da relatividade linguística, o que encontramos é um padrão universal que gira em torno das seis cores básicas propostas pelas teorias da percepção cromática: branco, preto, azul, amarelo, verde e vermelho.

Quão azul é o azul-céu?

Em inglês e espanhol, há um termo básico para se referir às cores azuladas. No entanto, em idiomas como russo, grego e turco, existem termos diferentes para azul claro e azul escuro. Por exemplo, em grego, os termos são “ghalazio” (azul claro) e “ble” (azul escuro).

Vários estudos mostraram que os falantes dessas línguas são mais rápidos e confiantes quando se trata de diferenciar entre azuis claros e escuros. Além disso, exageram as diferenças percetivas entre tons intermediários em relação aos falantes de inglês ou espanhol, como se para eles fossem cores diferentes.

Outros resultados semelhantes com várias categorias de cores levam à conclusão de que o agrupamento que cada língua tem para nomear as cores influencia a forma como elas são percebidas e lembradas pelos seus falantes.

Vemos da mesma forma que falamos?

Pesquisas recentes mostram que há, de facto, algum impacto da língua materna no processamento de cores. No entanto, esse relativismo está muito longe da teoria retumbante de Whorf.

Com treinos rápidos, qualquer pessoa pode expandir o seu vocabulário de cores e aprender facilmente a discriminar entre diferentes tons de azul ou qualquer outra cor, como vários estudos demonstraram.

Da mesma forma, mesmo as pessoas que não estão familiarizadas com os subtipos de neve podem aprender a discriminá-los e nomeá-los, como fazem os inuits ou os esquiadores.

Curiosamente, num artigo com falantes de grego que viveram por muito tempo no Reino Unido, descobriu-se que estes eram mais propensos a se assemelhar a “ghalazio” e “ble” por causa da influência da língua inglesa. A flexibilidade do nosso sistema percetivo permite-nos ajustar ao nosso ambiente para continuar a desfrutar da mistura de luz e cor.