Lago recém-descoberto pode guardar o segredo do manto de gelo da Antártida

Os cientistas que investigam o lado inferior do maior manto de gelo do mundo na Antártida Oriental descobriram um lago do tamanho de uma cidade, cujos sedimentos podem conter a história do manto de gelo desde os seus primórdios.

Isso responderia a perguntas sobre como era a Antártida antes de congelar, como as alterações climáticas a afetaram ao longo da sua história, e como o manto de gelo pode comportar-se à medida que o mundo aquece.

Descoberto através de aviões de investigação polar, o Lago Snow Eagle está coberto por mais de três quilómetros de gelo e encontra-se num desfiladeiro, com quase dois quilómetros de profundidade, na Terra da Princesa Elizabeth da Antártida.

“É provável que este lago tenha um registo de toda a história da Folha de Gelo da Antártida Oriental, do seu início há mais de 34 milhões de anos, bem como do seu crescimento e evolução através dos ciclos glaciais desde então”, explicou Don Blankenship, especialista polar, segundo a EurekAlert.

“As nossas observações também sugerem que a camada de gelo mudou significativamente há cerca de 10.000 anos, embora não façamos ideia do porquê”, acrescentou o também autor do novo estudo, publicado a 9 de maio da Geology.

Os investigadores acreditam que o Lago Águia de Neve pode conter estas informações sobre a Folha de Gelo do Antártida Oriental, por fica relativamente perto da costa.

A Corrente Circumpolar Antártica, um anel de água fria que circunda o continente, pensa-se que seja a responsável por o manter tão fresco.

A primeira pista de que o lago e o desfiladeiro existiam surgiu quando a equipa notou uma depressão suave em imagens de satélite do manto de gelo.

Para confirmar a sua existência, passaram três anos a fazer estudar e analisar o local com radares no gelo e sensores que medem alterações mínimas na gravidade no campo magnético da Terra.

“Saltei, literalmente, quando vi pela primeira vez aquele reflexo brilhante do radar“, relatou Shuai Yan, autor principal do estudo.

O que Yan observou foi a água do lago que, ao contrário do gelo, refletia como um espelho. Juntamente com os levantamentos gravitacionais e magnéticos, que iluminaram a geologia subjacente da região e a profundidade da água e sedimentos, Yan construiu uma imagem detalhada de uma topografia recortada e montanhosa com o Lago Snow Eagle aninhado na base de um desfiladeiro.

O lago tem quase 50km de comprimento, cerca de 14km de largura e cerca de 200 metros de profundidade. Os sedimentos no fundo do lago encontram-se a cerca de 300 metros de profundidade e podem incluir sedimentos fluviais mais velhos do que o próprio lençol de gelo.

Os investigadores sublinharam que obter uma amostra dos sedimentos do lago preencheria grandes lacunas na compreensão sobre a glaciação da Antártida e daria informação vital sobre o possível desaparecimento do lençol de gelo devido às alterações climáticas.

“Este lago tem vindo a acumular sedimentos durante muito tempo, potencialmente levando-nos através do período em que a Antárctida não tinha gelo nenhum, até ao momento em que entrou em congelação profunda”, realçou Martin Siegert, co-autor.

“Não temos um único registo de todos esses acontecimentos num único local, mas os sedimentos no fundo deste lago podem ser ideais”, acrescentou.