STScI / NASA / ESA
Uma equipa de astrónomos na Austrália descobriu algo estranhamente familiar ao observar uma galáxia distante localizada a 320 milhões de anos-luz de distância.
A galáxia UGC 10738 tinha um disco grosso que continha estrelas antigas formadas há mil milhões de anos e um disco fino de estrelas relativamente mais jovens. Os dois discos cheios de estrelas eram bastante semelhantes aos localizados na Via Láctea, escreve o Inverse.
A UGC 10738 é uma galáxia que pode ter evoluído de maneira semelhante à Via Láctea, uma espécie de irmã gémea.
Comparando-as, os investigadores descobriram que a Via Láctea pode ter evoluído gradualmente ao longo do tempo, em vez de ter se formado como resultado de uma colisão massiva entre galáxias. Os astrónomos usaram o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul, no Chile.
O estudo, publicado recentemente na revista The Astrophysical Journal Letters sugere que, ao contrário daquilo que se pensa, a Via Láctea pode ser uma galáxia bastante comum.
Enquanto o disco grosso tem estrelas antigas com uma baixa proporção de ferro para hidrogénio e hélio, as estrelas do disco fino são mais jovens e contêm mais metal.
Estes discos já tinham sido observados noutras galáxias, mas era quase impossível dizer se eles hospedavam o mesmo tipo de distribuição de estrelas entre os dois discos. Na galáxia UGC10738 foi possível graças à sua inclinação para o lado, que permitia observa mais claramente as estrelas.
“É um pouco como distinguir pessoas baixas de pessoas altas. Se você tentar fazer isso de cima, é impossível, mas se você olhar de lado, é relativamente fácil”, disse Nicholas Scott, autor principal do novo estudo.
“A partir destes resultados, acreditamos que as galáxias com estruturas e propriedades particulares da Via Láctea poderiam ser descritas como ‘banais'”, explicou Scott.
Muitos astrónomos acreditam que uma gigante colisão formou a Via Láctea, transformando-a na galáxia espiral que é hoje. Uma teoria popular sugere que, há cerca de 11 mil milhões de anos, uma pequena galáxia chamada Gaia-Enceladus colidiu com a Via Láctea primordial.
Em sentido contrário, este novo estudo sugere que, em vez de uma colisão massiva, a Via Láctea tornou-se aquilo que é hoje através de uma progressão natural.
“Eles [os discos] eram praticamente iguais aos da Via Láctea — estrelas antigas no disco grosso, estrelas mais jovens no disco fino. Estamos a olhar para algumas outras galáxias para ter a certeza, mas isto é uma evidência muito forte de que as duas galáxias evoluíram da mesma forma”, explicou o coautor do estudo, Jesse Van Sande.
