Addy Graham / University of Arizona
O asteroide 2024 YR4 fez manchetes no início deste ano quando a sua probabilidade de colidir com a Terra em 2032 subiu para 3%. Embora um impacto na Terra tenha sido agora excluído, a história do asteroide continua.
O último vislumbre do asteroide 2024 YR4, ao desaparecer da vista dos telescópios mais poderosos da humanidade, deixou-o com 4% de hipóteses de colidir com a Lua a 22 de dezembro de 2032.
A probabilidade de um impacto lunar permanecerá agora estável até que o asteroide volte a ser avistado, em meados de 2028.
Mas porque é que nos resta esta incerteza persistente, e como é que o planeado telescópio espacial NEOMIR da ESA nos ajudará a evitar situações semelhantes no futuro?
O 2024 YR4 foi descoberto a 27 de dezembro de 2024 com o telescópio ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) em Río Hurtado, no Chile.
Pouco depois da sua descoberta, os sistemas automatizados de alerta de asteroides determinaram que o objeto tinha uma pequena hipótese de impacto potencial com a Terra no dia 22 de dezembro de 2032.
O asteroide tem entre 53 e 67 metros de diâmetro. Em média, um asteroide desta dimensão atinge a Terra apenas uma vez em cada poucos milhares de anos e causaria danos graves numa cidade ou região.
As observações posteriores aumentaram a probabilidade de impacto para cerca de 3%. Como resultado, o asteroide subiu para o topo da lista da ESA de asteroides que constituem um risco e captou a atenção global ao tornar-se o primeiro asteroide a desencadear uma resposta internacional coordenada de defesa planetária.
Observações adicionais feitas nos meses seguintes, incluindo as realizadas com o Telescópio Espacial James Webb, permitiram aos astrónomos medir com maior precisão a órbita do asteroide em torno do Sol.
Em março de 2025, dispunham de informação suficiente para excluir a hipótese de um impacto com a Terra em 2032.
Porque é que não detetámos 2024 YR4 mais cedo?
2024 YR4 foi descoberto pela primeira vez dois dias depois de já ter passado o seu ponto mais próximo da Terra. Não foi detetado mais cedo porque se aproximou da Terra pelo lado diurno do planeta, a partir de uma região do céu escondida pela luz brilhante do Sol.
Esta região do céu está escondida da vista dos telescópios óticos terrestres e é um ponto cego para os sistemas de alerta de asteroides.
A importância deste ponto cego ficou clara no dia 15 de fevereiro de 2013, quando o meteoro de Chelyabinsk, um asteroide de 20 metros e 13.000 toneladas, atingiu a atmosfera sobre os Montes Urais, na Rússia, a meio do dia. A explosão resultante danificou milhares de edifícios e cerca de 1500 pessoas ficaram feridas por estilhaços de vidro.
O satélite NEOMIR (Near-Earth Object Mission in the InfraRed) da ESA, cujo lançamento está previsto para o início da década de 2030, irá cobrir este importante ponto cego.
Este satélite será equipado com um telescópio infravermelho e posicionado no primeiro ponto de Lagrange (L1) do sistema Sol-Terra. Ao depender da luz infravermelha, em vez da luz visível, o NEOMIR pode detetar asteroides numa região do céu muito mais próxima do Sol.
Pierre Carri / ESA
O observatório NEOMIR funcionará como um sistema de alerta precoce para detetar e monitorizar qualquer asteroide que se aproxime da Terra vindo da direção do Sol, pelo menos três semanas antes de um potencial impacto com a Terra.
O NEOMIR irá procurar repetidamente nesta região as assinaturas térmicas de asteroides que se aproximem da Terra e que tenham pelo menos 20 metros de diâmetro – como 2024 YR4 e o meteoro de Chelyabinsk.
“Analisámos o desempenho do NEOMIR nesta situação e as simulações surpreenderam-nos”, diz Richard Moissl, chefe do Gabinete de Defesa Planetária da ESA.
“O NEOMIR teria detetado o asteroide 2024 YR4 cerca de um mês mais cedo do que os telescópios terrestres. Isto teria dado aos astrónomos mais tempo para estudar a trajetória do asteroide e permitir-lhes-ia excluir muito antes qualquer hipótese de impacto com a Terra em 2032″.
“Sendo um telescópio infravermelho, como o Webb, o NEOMIR também nos teria dado imediatamente uma estimativa muito melhor do tamanho do asteroide, o que é muito importante para avaliar a importância do perigo”.
Irá o asteroide 2024 YR4 colidir com a Lua?
Em março de 2025, os astrónomos já tinham excluído a hipótese de um impacto na Terra em 2032. No entanto, as últimas observações do asteroide não conseguiram excluir outra possibilidade intrigante: um impacto lunar.
A probabilidade de o asteroide 2024 YR4 embater na Lua a 22 de dezembro de 2032 é agora de aproximadamente 4%, e esta probabilidade continuava a aumentar lentamente à medida que o asteroide desaparecia de vista. No entanto, isto significa que há uma probabilidade de 96% de o asteroide não embater na Lua.
Ficamos com uma situação interessante: existe agora um asteroide de 60 m com 4% de hipóteses de embater na Lua em 2032. Como o asteroide está agora demasiado longe para continuar a ser estudado, esta probabilidade permanecerá inalterada até que volte a ser visto em junho de 2028.
Quando voltar a ser visto, serão feitas novas observações e não demorará muito para que os astrónomos determinem com confiança se o asteroide irá, ou muito mais provavelmente, não irá, atingir a Lua a 22 de dezembro de 2032.
“Um impacto lunar continua a ser improvável e ninguém sabe quais seriam os seus efeitos exatos”, diz Richard Moissl.
“Um asteroide desta dimensão embater na Lua é um evento muito raro e é ainda mais raro sabermos que vai acontecer. O impacto seria provavelmente visível da Terra, pelo que os cientistas ficarão muito entusiasmados com a perspetiva de o observar e analisar. Estou certo de que serão efetuadas simulações computacionais detalhadas nos próximos anos”.
“Deixaria certamente uma nova cratera na superfície. No entanto, não seríamos capazes de prever com exatidão a quantidade de material que seria lançado para o espaço, ou se algum chegaria à Terra”.
Nos próximos anos, à medida que a humanidade procura estabelecer uma presença prolongada na Lua, a monitorização do espaço em busca de objetos que possam atingir o satélite natural da Terra tornar-se-á cada vez mais importante.
Os pequenos objetos ardem na atmosfera da Terra como meteoros, mas a Lua não tem este escudo. Objetos com apenas dezenas de centímetros de tamanho podem representar um perigo significativo para os astronautas e para a infraestrutura lunar.
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