“Houston, we have a problem”. A épica frase faz 53 anos (mas não está correta)

No dia 11 de abril de 1970, a NASA lançou a missão Apollo 13, na que seria a 3ª missão tripulada à Lua. Mas, dois dias após o lançamento, a nave enfrentou uma situação de emergência que colocou em risco as vidas da tripulação e toda a missão.

Depois das missões Apollo 11 e Apollo 12, em 1969, James Lovell, Jack Swigert e Fred Haise partiram para a Lua, na terceira missão tripulada ao nosso satélite.

Nunca chegaram a pisar solo lunar, mas conseguiram ultrapassar os problemas técnicos que a nave enfrentou, e regressar à Terra.

Durante a viagem, ocorreu uma explosão no módulo de serviço, danificando severamente os sistemas de suporte de vida e de comunicação da nave.

É nesse momento que Jack Swigert terá dito para o centro de controlo de missão da NASA a frase “Houston, we have a problem” — uma citação célebre, mas ligeiramente errada. A verdadeira frase é na realidade “Okay, Houston, we’ve had a problem here”.

Com pouca energia e oxigénio disponíveis, a tripulação teve que desligar a maior parte dos sistemas não-essenciais e refugiar-se no módulo lunar Aquarius, que deveria ser usado  apenas na descida à Lua.

A partir desse momento, a missão passou a ser um desafio para os engenheiros da NASA e a tripulação da nave Apollo, que precisava de encontrar uma forma de sobreviver até que fosse possível retornar à Terra.

Enquanto os astronautas tentavam controlar a nave e poupar recursos, a equipa no Centro Espacial trabalhava dia e noite para encontrar soluções e traçar um plano de resgate.

Entre as principais preocupações estavam a manutenção dos níveis de oxigénio e a temperatura da nave, bem como a trajetória da Apollo 13, que precisava de ser corrigida manualmente para que pudesse entrar na atmosfera terrestre à velocidade correta — e evitar um desastre fatal.

Com a ajuda dos astronautas, que improvisaram soluções como o uso de sacos plásticos para evitar que o dióxido de carbono se acumulasse na nave, a equipa em terra conseguiu elaborar um plano que permitiria o retorno dos astronautas em segurança.

O plano envolvia a utilização do módulo lunar como “barco salva-vidas” e o uso da força gravitacional da Lua para acelerar a nave em direção à Terra.

Após quatro dias de tensão e incerteza, a Apollo 13 finalmente regressou à Terra, no dia 17 de abril de 1970.

Os astronautas foram recebidos como heróis e o episódio tornou-se um exemplo de resiliência e trabalho em equipa em momentos de crise, na que foi considerada a “finest hour” da agência espacial norte-americana.

A história da aventura da Apollo 13 foi retratada no filme do mesmo nome, realizado por Ron Howard em 1995.

O início do filme mostra a forma como a vulgarização das missões Apollo tinha começado a retirar interesse da população aos lançamentos espaciais e a intensidade com que após o incidente o mundo acompanhou o drama do regresso da tripulação à Terra.

O filme documenta também de forma exemplar os passos e decisões que engenheiros e astronautas tiveram que tomar para salvar a missão — e as suas vidas.

A missão teve impacto significativo na história da exploração espacial, levando a mudanças nos protocolos de segurança e na forma como as missões eram planeadas e executadas.

Hoje, mais de 50 anos após o épico resgate da Apollo 13, a missão continua a ser um exemplo de superação e determinação, além de uma fonte de inspiração para as gerações futuras de astronautas e engenheiros espaciais.