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Conceito artístico de um tardígrado
Os tardígrados, frequentemente apelidados de “ursos de água”, há muito que fascinam os cientistas pela sua capacidade sem paralelo de sobreviver a condições extremas.
Os míticos tardígrados destacam-se no Reino Animal pela sua extraordinária resistência, que os torna capazes de sobreviver a serem expostas a radiação, cozidas numa panela ou disparadas de uma arma — entre outras maldades a que estes minúsculos extremófilos têm sido sujeitos.
Também chamados “ursos de água”, os tardígrados são capazes de viver até 10 mil milhões de anos — e serão a única espécie terrestre que vai ver o Sol morrer.
Agora, um novo estudo analisou a história genética destas criaturas notáveis, lançando luz sobre o seu percurso evolutivo e as origens dos seus “super-poderes” e das suas extraordinárias capacidades de sobrevivência.
Publicado na revista Genome Biology and Evolution, o estudo revela a paisagem genética dos tardígrados, oferecendo uma visão sobre a forma como estes minúsculos organismos se adaptaram a diversos ambientes em todo o planeta.
O estudo identificou várias famílias de genes-chave associadas à anidrobiose, um estado de animação suspensa que permite aos tardígrados resistir à dessecação. Estes genes desempenham um papel crucial na capacidade dos tardígrados para entrarem num estado de dormência e sobreviverem em condições adversas.
Surpreendentemente, os investigadores descobriram um padrão complexo de duplicações e perdas de genes em diferentes linhagens de tardígrados, o que desafia as teorias anteriores sobre a evolução dos genes relacionados com a anidrobiose.
Em vez de uma trajetória evolutiva simples, o estudo sugere múltiplos eventos independentes de duplicação de genes, indicando uma história de adaptação mais complexa do que se pensava anteriormente, escreve o ScienceAlert.
Além disso, o estudo fornece evidências de duas transições separadas de habitats marinhos para terrestres no passado evolutivo dos tardígrados. Estas descobertas sublinham a complexidade do percurso evolutivo dos tardígrados e as diversas estratégias que desenvolveram para se desenvolverem em vários ambientes.
Apesar destas descobertas, os investigadores reconhecem as limitações do seu estudo, citando a falta de dados de certas linhagens de tardígrados como um desafio.
Com muitas famílias de tardígrados ainda pouco representadas em estudos genómicos, há ainda muito a aprender sobre a base genética das suas estratégias de sobrevivência.
Os investigadores mostram-se otimistas quanto aos futuros avanços na investigação sobre os tardígrados, nomeadamente através de iniciativas de sequenciação em grande escala como o Projeto Biogenoma da Terra.
