A maioria dos animais na Terra tem dois sexos — macho e fêmea — que combinam e misturam os seus genes quando se reproduzem. Estamos tão habituados a esta maioria, que a existência de espécies com apenas fêmeas que não têm sexo mas que se reproduzem por clonagem parece uma surpresa.
O gafanhoto verde Warramaba virgo é uma destas raras espécies partenogénicas, capaz de desenvolver novos seres, a partir de óvulos não fecundados.
O gafanhoto habita nas partes meridionais da zona árida australiana, onde se alimenta de arbustos durante o verão, segundo a Phys Org.
Os cientistas têm estudado estes gafanhotos nos últimos 18 anos para tentar compreender como são capazes da reprodução assexuada, e como a evolução afetou a sua capacidade de sobrevivência e reprodução.
Um novo estudo, publicado na revista Science a 2 de junho, mostra que W. virgo surgiu há cerca de 250.000 anos de um cruzamento entre duas espécies diferentes de gafanhotos sexualmente reprodutores, e o abandono do sexo parece não ter tido quaisquer repercussões negativas.
Os biólogos que estudam a evolução têm considerado a raridade de espécies partenogénicas como o W. virgo um mistério.
Isto porque o sexo impõe grandes custos à reprodução animal. Primeiro, existe o “duplo custo do sexo”: metade da descendência de uma criatura (os machos) são incapazes de produzir a sua própria descendência sozinhos, pelo que são frequentemente vistos como “desperdício evolutivo“.
Além disso, encontrar um companheiro requer energia e as fêmeas correm um risco maior de serem atacadas por predadores. A eliminação dos machos também acaba com estes inconvenientes.
Michael Kearney
O gafanhoto Warramaba virgo.
Então porque é que o sexo existe? A principal razão, pensam os biólogos, está relacionada com a mistura ou “recombinação” de genes como consequência do sexo.
Isto pode acelerar a taxa de adaptação ao juntar combinações favoráveis de genes e também a eliminar uma população de combinações de más mutações.
As espécies partenogénicas não têm estes processos: em vez disso, todos os membros das espécies têm genes idênticos, o que significa que podem ser menos capazes de se adaptar quando o ambiente se altera. Para além disso, os partenogénicos podem acumular más mutações que reduzem a sua aptidão.
Uma espécie partenogenética pode ter uma vantagem se a sua diversidade genética for estimulada por combinações repetidas entre as duas espécies-mãe, produzindo um exército de clones diferentes. A combinação dos genomas das duas espécies pode também tornar os partenogénicos mais fortes.
Este “vigor híbrido” ocorre em alguns animais, como as mulas — cruzamentos entre um cavalo e um burro. A mula tem muito mais força e resistência do que a sua espécie mãe.
Então, porque é que vemos espécies sexuais em todo o lado, apesar do seu duplo custo de reprodução? Os investigadores suspeitam que deve ser bastante difícil desenvolver a partenogénese.
A equipa de investigação tentou cruzar as espécies que deram origem ao W. virgo e apenas conseguiram criar alguns híbridos, sendo que nenhum dos quais foi capaz de produzir descendência. O estado híbrido pode perturbar os processos normais de desenvolvimento dos ovos o suficiente para tornar a partenogénese um fenómeno extremamente incomum nos animais.
Investigação futura sobre o paradoxo da reprodução sexual deverá concentrar-se nas barreiras que impedem a perda de sexo, em vez de se concentrar apenas nas vantagens do sexo.
