“Estaremos sozinhos?”. Encélado pode finalmente responder à pergunta

Encélado, uma das luas de Saturno, pode finalmente responder à pergunta que nos tem atormentado há largas décadas: estaremos sozinhos no Universo?

Cientistas examinaram recentemente como e porque é que o planeta Marte poderia responder à pergunta de longa data: estaremos sozinhos?

Há evidências que sugerem que já foi um mundo muito mais quente e húmido, graças a inúmeras naves espaciais, sondas e rovers que exploraram – e atualmente exploram – a sua atmosfera, superfície e interior.

Olhemos agora para uma das 83 luas de Saturno, um mundo gelado que expele géiseres de gelo de água de fissuras gigantes perto de seu polo sul, o que é uma forte evidência de um oceano interior e possivelmente de vida. Olhemos para Encélado.

Em termos de exploração espacial, Encélado foi brevemente visitada pela Voyager 1 e Voyager 2 da NASA em 1980 e 1981, respetivamente, e não foi visitada novamente até à sonda Cassini da NASA explorara o sistema de Saturno, realizando vários sobrevoos desta lua gelada a partir de 2005. Foram esses sobrevoos que revelaram a geologia e a composição únicas de Encélado.

“Encélado tem muitos dos ingredientes que consideramos necessários para a vida: um oceano de água líquida sob uma concha gelada; uma fonte de energia (aquecimento das marés); e nutrientes (detetamos compostos de carbono, que podem ser usados como alimento)”, disse Francis Nimmo, professor do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Universidade da Califórnia.

“Neste aspeto não é tão diferente de outras luas com oceanos subsuperficiais, como Europa. O que torna Encélado única é que nos está a dar amostras grátis do seu oceano: há géiseres que lançam vapor de água e cristais de gelo no Espaço, onde podemos apanhá-los e analisá-los. Por isso, Encélado é um lugar muito bom para procurar potencial vida, porque podemos diretamente analisar material do oceano”, acrescentou.

A sonda Cassini da NASA usou seu espectrómetro de massa para descobrir materiais orgânicos, vapor de água, dióxido de carbono, monóxido de carbono e uma mistura de gases voláteis dentro desses géiseres, o que poderia indicar a presença de vida. Não apenas os géiseres ativos indicam a presença de um oceano interno, mas também são indicativos de uma fonte de energia dentro de Encélado.

“Encélado cativou a comunidade de astrobiologia porque é o primeiro mundo oceânico gelado para o qual temos fortes evidências a sugerir a sua habitabilidade”, disse Christopher Glein, cientista-chefe e geoquímico do Southwest Research Institute, no Texas.

“Dados da missão Cassini mostram que Encélado tem os três ingredientes necessários para a vida como a conhecemos. São água líquida, elementos essenciais (incluindo moléculas orgânicas) e uma fonte de energia que pode ser aproveitada pela vida. Recentemente, descobrimos que a geoquímica do oceano de Encélado torna os minerais de fosfato inusitadamente solúveis lá. Isto sugere fortemente que a disponibilidade de fósforo não impedirá as perspetivas de vida, mas deve servir como uma oportunidade”, acrescentou.

Com a missão Cassini a terminar em 2017, atualmente não há missões ativas a explorar o sistema de Saturno, muito menos Encélado. No entanto, existem várias missões futuras atualmente em estudo que podem ajudar-nos a entender melhor Encélado e se pode sustentar vida.

Isso inclui o Enceladus Orbilander da NASA, cujos objetivos científicos incluem determinar se Encélado tem vida, como tem vida e também localizar um local de pouso adequado para uma potencial missão de superfície.

“A Orbilander foi projetada para responder à questão de saber se existe vida no oceano de Encélado da forma mais inequívoca possível”, disse Nimmo. “Como não sabemos que forma a vida tomaria, Orbilander usa várias técnicas diferentes para procurar a presença de atributos semelhantes à vida. E como a maior parte do material que sai dos géiseres acaba de volta à superfície, Orbilander procurará na ‘neve’ da superfície por sinais de vida, bem como no material que entra em órbita à volta de Encélado. Depois de Orbilander, devemos ter uma boa ideia se Encélado é habitada ou não”.

Enquanto esperamos por outro foguetão para revisitar Encélado, os cientistas continuam a despejar dados da missão Cassini para tentar espremer até ao último pedaço de ciência sobre a lua gelada de Saturno. Sabemos que tem um oceano, o que indica a possibilidade de vida, mas que tipo de vida poderia estar a prosperar nas suas profundezas oceânicas? Como evoluiu e é semelhante à vida na Terra?

Encélado é talvez o mais intrigante dos mundos oceânicos. É tão pequeno que não deveria ter um oceano, mas tem. Após mais de uma década de estudo, agora temos uma melhor compreensão de como as poderosas forças de maré mantêm o interior aquecido e tornam Encélado geologicamente vivo. Essas mesmas forças também poderiam sustentar a atividade biológica?

E com isso, perguntamos se Encélado finalmente responderá à pergunta: “Estaremos sozinhos?”.