Uma equipa de investigadores descobriu que um crânio encontrado há décadas na China pertence, na verdade, a uma espécie humana extinta e até então desconhecida. Pode ser o nosso parente mais próximo.
Em 1933, um misterioso crânio fóssil foi descoberto perto da cidade de Harbin, na província de Heilongjiang, no nordeste da China. Apesar de estar quase perfeitamente preservado, ninguém conseguiu descobrir exatamente o que era.
O crânio é muito maior do que o do Homo sapiens e outras espécies humanas – e o tamanho do cérebro é semelhante ao da nossa própria espécie. Os acontecimentos históricos deixaram-no sem um lugar seguro de origem ou data, até hoje.
Agora, uma equipa de investigadores finalmente resolveu o quebra-cabeças: o crânio é de uma espécie humana extinta até então desconhecida. A investigação, publicada como três estudos na revista Innovation, sugere que este é o nosso parente mais próximo na árvore genealógica humana.
Apelidado de Homo longi, carrega o nome da província em que foi encontrado. A identificação do crânio, que se acredita pertencer a um homem de 50 anos, foi parcialmente baseada na análise química de sedimentos presos dentro dele.
Isto confirmou que vem da parte superior da formação rochosa de Huangshan, perto da cidade de Harbin. A formação foi datada de forma confiável para o Pleistoceno Médio — entre 125.000 e 800.000 anos atrás. A datação em série de urânio mostrou que o próprio fóssil tem pelo menos 146.000 anos.
O Homo longi pode agora tomar o seu lugar entre um número cada vez maior de espécies de hominídeos em África, Europa e Ásia.
Determinar a relação histórica entre as espécies fósseis, no entanto, continua a ser uma das tarefas mais difíceis no estudo da evolução humana. Nos últimos anos, a análise de ADN antigo transformou a nossa compreensão da relação entre as primeiras populações de humanos modernos e destacou como somos diferentes — e semelhantes — aos nossos parentes mais próximos, os Neandertais.
A equipa de Harbin gerou uma árvore genealógica de linhagens humanas para descobrir como é que a espécie se relaciona com os humanos modernos.
Esta árvore é baseada em dados morfológicos de 95 espécimes fósseis em grande parte completos de diferentes espécies de hominídeos que viveram durante o Pleistoceno Médio, incluindo Homo erectus, Homo neanderthalensis, Homo heidelbergensis e Homo sapiens juntamente com as suas idades conhecidas.
A árvore também sugere que cinco fósseis até então não identificados do nordeste da China são do Homo longi.
De acordo com o mesmo esquema, o ancestral comum do Homo longi e do Homo sapiens viveu há aproximadamente 950.000 anos.
Além disso, sugere que ambas as espécies compartilharam um ancestral comum com os Neandertais há pouco mais de 1 milhão de anos, o que significa que podemos ter-nos separado dos Neandertais 400.000 antes do que se pensava.
Existem, no entanto, pontos significativos de preocupação com a datação deste modelo filogenético, como reconhecem os autores. As datas previstas para os ancestrais comuns entre as linhagens humanas não correspondem às datas dos fósseis realmente descobertos, ou àquelas previstas pela análise do ADN.
Por exemplo, este estudo propõe que existiu o Homo sapiens na Eurásia há cerca de 400.000 anos. Mas o fóssil mais antigo desta espécie conhecido fora da África tem pouco mais da metade dessa idade.
Embora a forma da árvore genealógica apresentada aqui provavelmente resista ao teste do tempo, ainda é muito cedo para aceitar estas datas de divergência previstas como definitivas. Dito isto, o estudo também mostra como é que a espécie humana surgiu e se espalhou durante o Pleistoceno Médio. Crucialmente, muitas destas espécies podem ter-se cruzado.
ZAP // The Conversation
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