(dr) NASA
Ham
Em 1961, Ham fez história ao tornar-se o primeiro chimpanzé no Espaço. O voo espacial do animal durou apenas 16 minutos e meio, mas os dados que forneceu aos engenheiros da NASA revelaram-se inestimáveis.
Depois de a União Soviética ter enviado cães para o Espaço – e provado que os mamíferos podem sobreviver nessas condições -, os Estados Unidos quiseram dar o passo seguinte. Foi assim que, no dia 31 de janeiro de 1961, Ham foi ao Espaço.
A NASA queria mostrar que os humanos podiam realizar tarefas em gravidade zero, e nasceu o projeto astrochimp. Segundo o All That’s Interesting, o voo espacial de Ham durou apenas 16 minutos e meio, mas os dados que forneceu aos engenheiros da agência espacial revelaram-se inestimáveis.
Além disso, fez de Ham um dos chimpanzés mais famosos do mundo. Os cientistas da NASA submeteram 39 candidatos a um conjunto de testes, mas acabaram por escolher Ham pela sua acuidade mental.
“Ele era maravilhoso”, disse Edward Dittmer, responsável da NASA. “Teve um desempenho tão bom e foi um chimpanzé notavelmente fácil de manusear. Eu segurava-o e ele era como uma criança pequena.”
Usando um processo controverso chamado avoidance conditioning, a agência espacial treinou Ham para executar tarefas simples sob pressão para ver se era seguro ter um astronauta a controlar uma nave espacial.
O animal recebia um choque elétrico por baixo dos pés cada vez que não conseguia puxar uma alavanca, cinco segundos após ver uma luz azul intermitente.
No Espaço, o desempenho de Ham era apenas uma fração de segundo mais lento do que na Terra.
Problemas técnicos fizeram com que o animal aterrasse no Oceano Atlântico, a 96 quilómetros do navio de recuperação. Quando foi capturado, Ham sorria, mas a especialista Jane Goodall disse que era um sinal de medo.
De qualquer das formas, o voo de teste deste chimpanzé-astronauta deu à NASA os dados necessários para fazer de Alan Shepherd Jr. o primeiro homem norte-americano no Espaço, a 5 de maio de 1961.
