O sulco paracingulado pode atrasar até dois anos e meio o aparecimento de sintomas em pacientes com demência frontotemporal.
Poucas pessoas provavelmente tinham ouvido falar em demência frontotemporal até este ano, quando a família do ator Bruce Willis anunciou que o ator de 68 anos tinha sido diagnosticado com a condição.
A demência frontotemporal é uma doença rara, que se pensa representar apenas um em cada vinte casos de demência. Os sintomas geralmente desenvolvem-se no final dos 50 anos de uma pessoa, afetando primeiro o seu comportamento, personalidade e capacidade linguística. Ao contrário de outras formas de demência, a memória só fica comprometida nas fases finais da doença.
Pessoas diagnosticadas com demência frontotemporal geralmente morrem dentro de oito anos após o diagnóstico. Enquanto cerca de 30% dos casos são hereditários, a causa da demência frontotemporal é em grande parte desconhecida. Isso também significa que não há curas disponíveis ou tratamentos para retardar a sua progressão.
Mas uma investigação recente pode ter-nos aproximado da compreensão de como a demência frontotemporal se desenvolve e progride. A pesquisa decobriu que a aparência do cérebro pode determinar a resiliência à condição.
Dobras cerebrais
Durante a gravidez, à medida que o cérebro do feto se desenvolve no útero, ele desenvolve as suas dobras características enquanto se expande dentro do crânio. Estas dobras cerebrais desempenham um papel importante na nossa função cognitiva posterior.
As dobras que se formam no início do desenvolvimento fetal são encontradas em ambos os lados do cérebro em cada pessoa. Mas há uma dobra que por vezes se desenvolve mais tarde no processo. Chama-se sulco paracingulado – e nem todos a têm. Aqueles que a têm podem tê-la presente apenas num lado do cérebro ou em ambos os lados.
O sulco paracingulado é interessante, pois a sua presença pode fazer uma diferença significativa na capacidade cognitiva. Por exemplo, pesquisas mostraram que pessoas com um sulco paracingulado à esquerda, mas não à direita, têm uma vantagem cognitiva – desempenhando melhor em tarefas que envolvem controlo e até memória.
Para realmente entender qual o papel do sulco paracingulado, a equipa decidiu focar-se num tipo de demência onde o dano cerebral ocorre na mesma região que esta dobra cerebral. A escolha óbvia para esta investigação foi a demência frontotemporal. Esta forma agressiva de demência de início precoce ataca principalmente os lobos frontais do cérebro – particularmente as porções centrais em torno do sulco paracingulado.
A equipa estudou imagens cerebrais de ressonância magnética de 186 pessoas que tinham sido diagnosticadas com demência frontotemporal. Foram excluídos participantes que tinham demência frontotemporal com causa genética. Cerca de 57% dos participantes tinham um sulco paracingulado no lado direito do cérebro.
Descobrimos que, nos participantes que tinham esta dobra extra no lado direito do cérebro, os sintomas da demência começaram em média dois anos e meio mais tarde. Isto pode significar que o sulco paracingulado pode atrasar o início dos sintomas. Estas descobertas foram estatisticamente significativas – mostrando que não eram devido ao acaso ou a outros fatores.
Este atraso de dois anos e meio nos sintomas pode não parecer muito, mas considerando o mau prognóstico da condição e o fardo dos sintomas, este é um período de tempo extremamente significativo para os pacientes e familiares.
Reserva cognitiva
Dito isto, depois de os sintomas começarem, os pacientes com esta dobra cerebral extra adoeceram a um ritmo mais rápido e sobreviveram por um período de tempo mais curto do que os pacientes que não têm a dobra. Então, apesar do atraso nos sintomas, os pacientes com e sem esta dobra cerebral extra ainda morreram numa idade semelhante.
Embora possa parecer estranho que um fator possa tanto atrasar os sintomas como acelerá-los mais tarde, este paradoxo é uma característica-chave de um princípio referido na neurociência como “reserva cerebral”. A reserva cerebral descreve uma estrutura no cérebro que fornece resiliência a uma doença antes de os sintomas se desenvolverem.
Crucialmente, chega um ponto em que a doença supera estes mecanismos de proteção, e o paciente desenvolve sintomas. Após este ponto crítico, pessoas com alta reserva cerebral declinam rapidamente – mais rápido do que pessoas com baixa reserva cerebral.
Por exemplo, alta reserva cerebral explica por que a doença de Alzheimer começa mais tarde em pessoas altamente instruídas – embora a doença progrida mais rapidamente para elas quando os sintomas começam. De acordo com a nossa pesquisa, o sulco paracingulado opera por um princípio semelhante – primeiro protegendo as pessoas dos sintomas, depois progredindo rapidamente quando os sintomas começam.
A investigação é a primeira a identificar uma estrutura protetora no cérebro que atrasa o início dos sintomas em pessoas com demência frontotemporal. Se agora for descoberta uma forma de preservar esta qualidade protetora, isso poderia levar ao desenvolvimento de tratamentos que podem ajudar a manter os sintomas – e a doença – à distância.
ZAP // The Conversation
