Detetados quatro planetas do tamanho da Terra em órbita de estrela

Um novo estudo, realizado por uma equipa internacional de astrónomos, revela que tau Ceti, a estrela do tipo solar mais próxima da nossa estrela-mãe – cerca de 12 anos-luz de distância e visível a olho nu -, alberga quatro planetas de tamanho parecido ao da Terra.

Estes planetas têm massas tão baixas quanto 1,7 massas terrestres, o que os torna nos planetas mais pequenos já detetados em torno de estrelas parecidas com o Sol. Dois deles são super-Terras localizados na zona habitável da estrela, o que significa que podem suportar a existência de água líquida à superfície.

Segundo o estudo publicado na revista The Astrophysical Journal, os planetas foram descobertos através da observação de oscilações no movimento de tau Ceti. Este tipo de observação requer técnicas sensíveis o suficiente para detetar variações no movimento da estrela tão pequenas quanto 30 centímetros por segundo.

“Estamos agora finalmente a atravessar o limite onde, através de modelos muitos sofisticados de grandes conjuntos de dados combinados, por múltiplos observadores independentes, podemos desembaraçar o ruído da atividade da superfície estelar dos sinais muito pequenos produzidos pelos puxos gravitacionais de planetas do tamanho da Terra em órbita,” afirma o coautor Steven Vogt, professor de astronomia e astrofísica da Universidade da Califórnia em Santa Cruz.

De acordo com o autor principal, Fabo Feng, da Universidade de Hertfordshire, no Reino Unido, os investigadores estão a ficar tentadoramente perto do limite de 10 centímetros por segundo necessário para detetar análogos da Terra.

“A nossa deteção de oscilações tão minúsculas é um marco na busca por análogos da Terra e na compreensão da habitabilidade da Terra através da comparação com esses análogos,” comenta Feng.

Os dois planetas exteriores em redor de tau Ceti são provavelmente candidatos a mundos habitáveis, embora um gigantesco disco de detritos em redor da estrela reduza, provavelmente, o seu potencial de habitabilidade devido ao bombardeamento intenso por asteroides e cometas.

A mesma equipa também observou tau Ceti há quatro anos em 2013, quando o coautor Mikko Tuomi da Universidade de Hertfordshire liderou um esforço no desenvolvimento de técnicas de análise de dados usando a estrela como caso de referência.

“Criámos uma maneira engenhosa de diferenciar os sinais provocados por planetas daqueles provocados pela atividade da estrela. Percebemos que podíamos ver como a atividade diferia em diferentes comprimentos de onda e usámos essa informação para separar esta atividade dos sinais dos planetas,” explica Tuomi.

Com muito esforço, os cientistas melhoraram a sensibilidade das suas técnicas e foram capazes de descartar dois dos sinais que a equipa tinha identificado em 2013 como planetas.

“Mas, independentemente do modo como olhamos para a estrela, parece haver sempre pelo menos quatro planetas rochosos em órbita“, acrescenta Tuomi. “Estamos a aprender lentamente a distinguir entre oscilações provocadas por planetas e aquelas provocadas pela superfície estelar ativa. Isto permitiu-nos, essencialmente, verificar a existência dos dois planetas mais exteriores e potencialmente habitáveis do sistema.”

Pensa-se que as estrelas parecidas com o Sol sejam os melhores alvos na busca por planetas habitáveis do tamanho da Terra devido à sua semelhança com a nossa estrela. Ao contrário das estrelas mais pequenas e mais comuns, como as anãs vermelhas Proxima Centauri e TRAPPIST-1, não são tão ténues para que sofram bloqueio de marés, mostrando sempre o mesmo lado à estrela. Tau Ceti é muito semelhante ao Sol em tamanho e brilho e ambas as estrelas albergam sistemas multiplanetários.

Os dados foram obtidos através da utilização do espectrógrafo HARPS (do ESO no Chile) e do Keck-HIRES (Observatório W. M. Keck, Mauna Kea, Hawaii).