Como os humanos, crias de morcego balbuciam e as suas mães “falam à bebé”

Investigadores descobriram uma espécie de morcego cujas crias balbuciam como os bebés humanos e que as suas progenitoras “falam à bebé”.

Os pais normalmente recebem com entusiasmo os sons do balbucio de um bebé. Balbuciar é o primeiro marco ao aprender a falar. Todos os bebés balbuciam, não importa qual idioma estejam a aprender.

A fala requer um controlo preciso sobre os lábios, a língua e a mandíbula para produzir uma sílaba, como “ba”, “da”, “ma”. O balbucio é caracterizado por aspetos universais — por exemplo, repetição de sílabas e uso de ritmo. Ele permite que uma criança pratique e aprenda de forma divertida como controlar o seu aparelho vocal para produzir corretamente as sílabas desejadas.

Mais do que qualquer outra coisa, a linguagem define a natureza humana. Mas as suas origens evolutivas intrigam os cientistas há décadas.

Na selva tropical da América Central, há um mamífero que se envolve num comportamento de prática vocal muito conspícuo que lembra fortemente o balbucio infantil humano: o morcego Saccopteryx bilineata.

Os filhotes deste pequeno morcego, de pelo escuro com duas riscas brancas onduladas no dorso, apresentam comportamento balbuciante diário durante grande parte do seu desenvolvimento.

Os Saccopteryx bilineata têm um grande repertório vocal que inclui 25 tipos distintos de sílabas. Estes morcegos adultos criam vocalizações multissilábicas e dois tipos de canção. A canção territorial avisa os rivais que o proprietário está pronto para defender o seu território, enquanto a canção de namoro permite que morcegos fêmeas saibam sobre a aptidão de um morcego macho como companheiro.

Este morcego é capaz de imitação vocal — a habilidade de aprender de ouvido um som até então desconhecido a partir do zero.

O único outro mamífero não humano que os cientistas documentaram balbuciando é o sagui-pigmeu, uma pequena espécie de primata sul-americano que não é capaz de imitação vocal. O Saccopteryx bilineata ofereceu a primeira possibilidade de estudar detalhadamente o balbucio de crias numa espécie que pode imitar as vocalizações de outras. Mas até que ponto o balbucio dos morcegos é semelhante ao balbucio de bebés humanos?

Centenas de horas de balbucio de morcego

Para responder a esta pergunta, cientistas monitorizaram o desenvolvimento vocal de crias selvagens em oito colónias.

Para ser capaz de reconhecer morcegos específicos, os investigadores marcaram os seus antebraços com faixas de plástico coloridas e acompanharam 20 crias desde o nascimento até ao desmame.

Começando por volta das 2,5 semanas de idade e continuando até ao desmame por volta das dez semanas de idade, as crias balbuciam entre o nascer e o pôr do sol. É muito alto, audível até para o ouvido humano, porque algumas sílabas balbuciadas estão dentro do nosso alcance auditivo (outras são muito altas para ouvirmos).

Os cientistas já sabem há algum tempo que as crias aprendem a cantar imitando vocalmente tutores adultos. Mas o novo estudo fornece a primeira análise formal de que o seu balbucio realmente compartilha muitas das características que caracterizam o balbucio em bebés humanos: duplicação de sílabas, uso de ritmo e início precoce da fase de balbucio durante o desenvolvimento.

Assim como os bebés humanos produzem sons que são reconhecíveis, o balbucio dos filhotes de morcego consiste em precursores de sílabas que fazem parte do repertório vocal adulto.

E assim como o balbucio humano inclui o que provavelmente são sons lúdicos produzidos quando o bebé explora a sua voz, o balbucio do morcego inclui os chamados protossílabos que são produzidos apenas por filhotes.

Além disso, o balbucio das crias é universal. Cada uma, independentemente do sexo e da origem regional, balbuciava durante seu desenvolvimento.

Falar à bebé

Os cientistas perceberam que durante as sequências de balbucio, mães e crias interagiam comportamental e vocalmente. As mães produziram um tipo de chamada distinto dirigido às crias enquanto estas balbuciavam.

Nós, humanos, alteramos a nossa fala dependendo de estarmos a falar com crianças ou adultos. Esta fala dirigida para bebés é uma forma especial de feedback social para o bebé que fala. É caracterizado por recursos universais, incluindo tom mais agudo, mais lento e contornos de entoação exagerados.

O timbre também muda quando as pessoas falam com bebés. O timbre é o que faz uma voz soar um pouco fria e áspera ou quente e aconchegante. Será que as fêmeas também mudaram o seu timbre, dependendo de para quem direcionavam o seu chamamento?

Os resultados foram claros: pela primeira vez, os cientistas encontraram um mamífero não humano que muda o timbre dependendo do destinatário — os morcegos também falam à bebé.