Quando imaginamos um coral, é provável que ele não ande por aí. De facto, na maioria dos casos, os corais são sésseis, o que significa que estão fixos à superfície do seu habitat, muitas vezes o recife construído a partir dos ossos dos seus antepassados.
Entre eles, um minúsculo coral-cogumelo, chamado Cycloseris cyclolites, encontrou uma forma de se impulsionar através dos fundos marinhos arenosos para, literalmente, perseguir o Sol.
Segundo o Science Alert, uma equipa liderada por Brett Lewis, da Universidade de Queensland, utilizou vídeos em timelapse para observar os corais a deslocarem-se pelos seus tanques, utilizando uma estratégia semelhante à das medusas — os primos sem amarras dos corais.
Numa escala de tempo humana, esta é uma forma dolorosamente lenta de se deslocar. Um coral moveu-se apenas 43,73 milímetros ao longo de 24 horas.
Na primeira hora, mais ou menos, Lewis observou o coral inchar à medida que os seus tecidos mais externos se insuflavam, o que permitiu que o centro do coral fosse levantado do fundo do mar.
“Observei esta coisa durante muito tempo, pensando que a ia rebentar”, disse Lewis. “Pensei: Meu Deus, isto está a demorar muito tempo a acontecer”.
Depois, quando o tecido insuflado se contraiu, o contacto com a superfície foi transferido para uma espécie de estrutura em forma de “pé” por baixo do coral, o que lhe permitiu avançar.
Estes movimentos eram coordenados em direção a uma determinada fonte de luz através da contração e torção do tecido exterior“, “o que impulsionava o coral para a frente de uma forma coordenada, semelhante ao movimento de natação pulsante das medusas”, escreveram os investigadores num novo estudo publicado na PLOS One.
Esta deve ser uma tarefa exaustiva para uma colónia de corais, mas vale a pena quando se considera que a gravidade, as ondas, as correntes e até outras criaturas podem facilmente deslocar estes corais para locais menos que ideais.
A maioria dos corais depende de uma simbiose com os dinoflagelados incorporados nos seus tecidos. Estes organismos unicelulares produzem energia a partir da luz solar, que é depois recolhida pelo coral.
A localização — e a luz que chega até ele — é crucial.
Para um coral de vida livre como o Cycloseris cyclolites conseguir sair de uma vala sombria, por muito tempo que demore, pode ser a diferença entre a vida e a morte.
“As nossas descobertas sugerem que a inflação pulsada não é apenas uma estratégia de sobrevivência, mas um mecanismo crítico para a migração e a navegação“, afirma Lewis.
“A capacidade dos Cycloseris cyclolites para se deslocarem em direção a fontes de luz específicas é um paralelo fascinante com outras espécies marinhas, como as medusas, o que sugere que são mais sofisticadas do ponto de vista neurológico do que se pensava”.
Para ver os corais em ação, os seus tanques foram envoltos em quase escuridão, com um isco de luz branca ou azul numa das extremidades.
Os corais parecem motivados principalmente pela luz azul, com 86,7% dos corais a procurarem-na, comparativamente com apenas 13,3% quando foi oferecida a luz branca.
Quando foi oferecida luz azul e branca, uma em cada extremidade do aquário, os três corais envolvidos na experiência escolheram a azul.
As fontes estreitas de luz (~420 nm e ~510 nm) são semelhantes ao habitat das espécies de coral, os leitos de areia de águas mais profundas, onde as ondas de luz acima de aproximadamente 480 nm não conseguem chegar.
A luz branca, com a sua amplitude de comprimentos de onda, é mais semelhante às águas superficiais pouco profundas.
As temperaturas das águas pouco profundas podem ser prejudiciais para a exploração de dinoflagelados dos corais, como se verifica com o branqueamento dos corais, o que pode explicar por que razão os corais evitam as águas com luz branca.
“As descobertas também têm implicações ecológicas importantes“, diz Lewis.
“Compreender as suas estratégias de movimento pode ajudar os cientistas a prever a forma como os corais migratórios podem resistir, sobreviver ou adaptar-se às alterações das condições ambientais, tais como as alterações da superfície do mar causadas pelas alterações climáticas, que podem ser reduzidas pelas águas mais profundas para onde estes corais migram.
“Com o aumento destes fatores climáticos, quanto mais rápida for a migração, maiores serão as hipóteses de sobrevivência“.
