Já sabemos como é que os mosquitos nos encontram

Mosquitos utilizam infravermelho para rastrear humanos, revela novo estudo. Neurónios especializados em deteção de calor, localizados nas pontas das antenas, são os responsáveis por nos encontrar rapidamente.

Já sabemos como é que os insetos, famosos por espalhar doenças mortais com mordidas, nos encontram tão facilmente.

Uma pesquisa recente revelou que os mosquitos, mais especificamente a espécie Aedes aegypti, usam radiação infravermelha (IR) para localizar seres humanos.

Os mosquitos não são apenas um incómodo; são os animais mais mortais da Terra devido ao seu papel na transmissão de doenças como malária, dengue, febre amarela e Zika.

Só o Aedes aegypti é responsável por mais de 100 milhões de casos dessas doenças anualmente, segundo o Futurity, enquanto o Anopheles gambiae é o principal vetor da malária, que causa mais de 400.000 mortes por ano, de acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS).

As fêmeas dos mosquitos precisam de sangue para o desenvolvimento dos ovos, o que impulsiona sua busca incessante por seres humanos. Os investigadores sabem, há muito tempo, que os mosquitos dependem de várias pistas sensoriais para encontrar os hospedeiros, incluindo o dióxido de carbono (CO2) da respiração exalada, o odor corporal e o calor.

No entanto, o novo estudo abre uma nova porta ao revelar que os mosquitos também detetam radiação infravermelha, o que aumenta significativamente sua capacidade de localizar humanos.

Como funciona a deteção de infravermelhos?

O estudo, publicado na revista Nature, concluiu que quando a radiação infravermelha de uma fonte à temperatura da pele humana é combinada com CO2 e odor humano, o comportamento de busca de hospedeiros dos mosquitos duplicou, o que indica que a deteção de infravermelho é um fator essencial para a capacidade dos mosquitos de se aproximarem dos seres humanos.

Os investigadores descobriram que os mosquitos detetam o infravermelho através de neurónios especializados em deteção de calor localizados nas pontas das antenas. Esses neurónios contêm uma proteína sensível à temperatura chamada TRPA1, que é ativada quando a radiação infravermelha aquece o tecido ao redor.

Além disso, determinadas proteínas de rodopsina nas antenas contribuem para essa sensibilidade ao infravermelho, principalmente em distâncias maiores.

Entender como os mosquitos usam o infravermelho para localizar os seres humanos abre novos caminhos para o controlo das populações de mosquitos e prevenção da transmissão de doenças.

Por exemplo, a incorporação de fontes de infravermelho em armadilhas para mosquitos poderia torná-las mais eficazes. As descobertas também sugerem que roupas largas, que permitem que a radiação infravermelha se dissipe antes que os mosquitos possam detetá-la, podem oferecer melhor proteção contra picadas.