Os cientistas acreditam que o cometa se está a desintegrar devido à sua aproximação ao Sol, podendo apenas só ser visível a sua cauda.
Os astrónomos e entusiastas de astronomia que esperavam um espetáculo brilhante de Halloween podem ter uma desilusão.
O cometa C/2024 S1, um raro “sungrazer de Kreutz”, parece estar a desintegrar-se poucos dias antes da sua aproximação mais próxima do Sol, prevista para 28 de outubro de 2024. O cometa, que inicialmente se esperava que brilhasse tão intensamente que pudesse ser visível a olho nu, mostrou sinais de desagregação, sugerindo que o corpo principal pode estar a colapsar.
O C/2024 S1 foi descoberto a 27 de setembro de 2024, com uma trajetória que o colocava a apenas 1,2 milhões de quilómetros do Sol – suficientemente perto para sentir as intensas forças solares que normalmente causam problemas a cometas deste tipo.
Imagens recentes de astrónomos amadores e profissionais de todo o mundo revelam que, após uma série de intensas explosões de brilho, o núcleo do cometa escureceu significativamente e pode ter desaparecido por completo, deixando apenas uma cauda difusa de gás e poeira no seu rasto. O astrónomo checo Martin Mašek informou que, a 22 de outubro, o núcleo já não era visível nas suas imagens, o que indica que o cometa pode estar na sua fase final de desintegração.
Os sungrazers de Kreutz, que têm origem nos arredores frios e gelados do Sistema Solar, são particularmente propensos à desintegração. Quando se aproximam do Sol, o aquecimento intenso faz com que os compostos voláteis do seu núcleo sublimem, libertando gás e poeira.
Este processo, por sua vez, acelera a rotação do cometa, o que pode criar tensões internas suficientemente fortes para fragmentar o núcleo. Em 2020, os astrónomos assistiram a um evento semelhante quando o cometa C/2019 Y4 se fragmentou perto do Sol, sob a observação do Telescópio Espacial Hubble, refere o Science Alert.
Os astrónomos previram inicialmente que o C/2024 S1 poderia brilhar ainda mais do que Vénus, tornando-se potencialmente visível durante o dia. No entanto, se o cometa sofrer uma fragmentação total antes de atingir o periélio – a sua aproximação mais próxima do Sol – o seu brilho previsto pode diminuir significativamente. No entanto, ainda há esperança de que uma parte do núcleo do cometa sobreviva e que a sua longa cauda arqueada possa ainda ser visível.
Tal como acontece com outros sungrazers de Kreutz, acredita-se que o C/2024 S1 seja um fragmento do Grande Cometa de 1106 d.C., que se desintegrou em cometas mais pequenos, incluindo o notável Cometa Ikeya-Seki em 1965.
Se o núcleo permanecer parcialmente intacto, os observadores do Hemisfério Norte poderão vislumbrá-lo após o periélio. Mas se se desintegrar completamente, os observadores do céu poderão ser brindados com um cometa “sem cabeça” para o Halloween.
