O curso da evolução humana nos últimos 2 milhões de anos foi moldado por mudanças habitacionais, ligadas às alterações climáticas, impulsionadas pela astronomia, sugere um novo estudo.
Através de uma simulação sem precedentes, com um supercomputador, do clima da Terra, à medida que esta transitava através de mudanças climáticas ao longo da época do Pleistoceno, os investigadores estudaram a evolução humana.
A equipa descobriu que as mudanças de variáveis como a precipitação e a temperatura estavam ligadas à forma como uma série de diferentes espécies de hominídeos, incluindo o Homo sapiens, se instalaram ou vaguearam ao longo de eras da pré-história humana, segundo a Science Alert.
“Apesar de diferentes grupos de humanos arcaicos preferirem ambientes climáticos diferentes, todos os seus habitats responderam às mudanças climáticas causadas pelas mudanças astronómicas na oscilação do eixo terrestre, inclinação e excentricidade orbital”, explica Axel Timmermann, físico climático da Universidade Nacional de Pusan, na Coreia do Sul.
Os resultados acrescentam um peso significativo ao argumento de que episódios pré-históricos de alterações climáticas ajudaram a estimular desenvolvimentos evolutivos no género Homo.
Esta é uma hipótese que tem sido posta há algum tempo, mas difícil de provar, devido à falta de dados climáticos que se sobrepõem a descobertas de seres humanos arcaicos, no registo fóssil.
“Um dos problemas mais notáveis é que os registos terrestres de informação sobre habitats — tais como os obtidos a partir de afloramentos sedimentares e núcleos de perfuração de paleolake — são frequentemente limitados em termos de prazos dos dados disponíveis”, salienta Michael Petraglia, arqueólogo do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana na Alemanha.
Para evitar a questão, Timmermann e a equipa de investigação analisaram mudanças nas condições ambientais na Terra, ao longo de um período de 2 milhões de anos, incorporando mudanças climáticas astronomicamente desencadeadas devido ao movimento da Terra, conhecidas como ciclos de Milankovitch.
A simulação, executada no supercomputador sul-coreano ALEPH, levou mais de seis meses a comprimir os números, produzindo o que a equipa diz ser a simulação do modelo climático global mais longo até à data.
Os investigadores compararam então os dados, com a presença documentada de várias espécies de hominini no registo fóssil — incluindo Homo erectus, H. heidelbergensis, H. neanderthalensis, entre outros — e englobando mais de 3.000 fósseis de hominini e materiais associados.
Os resultados, publicados na Nature a 13 de abril, contam uma história complexa de como diferentes grupos de hominini se dispersaram pela Terra ao longo do tempo.
Sugere também que os dispersos (e períodos contrastantes de habitação no mesmo local) estavam ligados a padrões climáticos que afetavam fatores como a adequação à temperatura e a disponibilidade de alimentos.
“O nosso estudo relata que o clima desempenhou um papel fundamental na evolução do nosso género Homo”, sublinha Timmermann.
“Somos quem somos porque nos conseguimos adaptar durante milénios a mudanças lentas no clima do passado”, acrescenta.
Os investigadores sugerem que o stress climático na África Austral pode ter permitido a ascensão do H. sapiens, enquanto o H. heidelbergensis se extinguiu.
Para além de referir que os dados climáticos desempenharam um papel na evolução humana, o estudo vai ainda mais longe, argumentando que as mudanças na adaptação humana não podem ser totalmente explicadas sem o recurso a uma compreensão mais ampla dos fatores climáticos que afetam os ecossistemas.
“Para compreender a evolução do hominini durante o Pleistoceno, deve ser considerada toda a complexidade espacial e temporal do sinal climático e a correspondente adequação de habitat”, escrevem os investigadores.
De acordo com Petraglia, caberá a novas investigações de campo verificar experimentalmente essas ideias, examinando cuidadosamente os registos fósseis, para descobrir novos vestígios de informação paleoambiental.
“Há ainda muito a aprender sobre as implicações evolutivas da variabilidade climática nos últimos 2 milhões de anos”, realça o investigador.
“[Este] estudo fornece um ponto de partida para testar uma série de teorias sobre como as mudanças climáticas e de habitat moldaram a distribuição, diversificação e dispersão das espécies de hominídeos”, conclui.
