Uma equipa de cientistas usou com sucesso células estaminais humanas para tapar um buraco na retina de um macaco, restaurando a visão do primata. A técnica abre novas perspetivas de tratamento da perda de visão relacionada com a idade.
Poucas semanas depois de termos noticiado que, pela primeira vez, células estaminais reverteram a diabetes de um paciente, um novo estudo mostra evidências do poder regenerativo destas células pluripotentes.
Segundo um estudo publicado este mês na revista Stem Cell Reports, uma equipa liderada por Michiko Mandai, investigador do Kobe City Eye Hospital, no Japão, centrou-se na reparação do chamado buraco macular, uma doença ocular associada ao envelhecimento.
À medida que envelhecemos, o vítreo — o fluido gelatinoso que preenche os globos oculares humanos e mantém as suas formas arredondadas — afasta-se da retina, o que por vezes provoca um rasgão na mácula.
Estas lesões têm consequências. A mácula situa-se no centro da retina e é a parte mais ativa do olho, responsável pela visão central e pelo processamento da luz.
Assim, os buracos maculares fazem com que a visão fique desfocada e diminua ao longo do tempo e, coo realça a New Scientist, as soluções atuais, que só são uma opção em cerca de 90% dos casos, têm um custo: a perda da visão periférica.
Para tratar os buracos maculares, os médicos transferem células da periferia da retina para o centro. Mas se estivermos a roubar células da periferia do olho, as falhas na visão periférica são inevitáveis. Sabe-se também que as lágrimas voltam a aparecer.
É por isso que os investigadores estão interessados em implantar células estaminais para reparar o problema. Em vez de remendar o buraco macular com as células limitadas já existentes no olho, as células estaminais abrem a possibilidade de introduzir células totalmente novas.
Para o seu estudo, os cientistas começaram por cultivar uma linha de células precursoras da retina, derivadas de um embrião humano.
Essas células foram depois transplantadas para a retina do lado direito de um macaco das neves (Macaca fuscata) afetado por um buraco macular que tinha dificuldade em passar nos testes de visão.
Passados seis meses, os cientistas voltaram a testar a visão do macaco. Antes do transplante, o macaco era capaz de focar o olhar em apenas 1,5% dos pontos numa série de testes. Mas seis meses após o transplante, o primata foi capaz, em três testes, de fixar o olhar em 11% a 26% dos pontos – uma melhoria assinalável.
Infelizmente, existem algumas considerações éticas espinhosas: para examinar de forma abrangente a eficácia do tratamento com células estaminais para além dos testes de pontos, os cientistas tiveram de remover completamente o olho do macaco das neves. No entanto, ao fazê-lo, os cientistas descobriram que a retina tinha desenvolvido novas células visuais.
No entanto, não conseguiram saber se essas células tinham crescido a partir da célula estaminal implantada ou da retina nativa do macaco, o que significa que os cientistas não sabem exatamente como as células estaminais funcionaram no olho do macaco das neves.
Algumas questões, no entanto, subsistem: será que as células estaminais germinaram por si próprias? Ou será que provocaram a regeneração das células originais do primata?
Ainda assim, nota o Futurism, o estudo reafirma a promessa das células estaminais como um tratamento futuro interessante para uma série de problemas oculares, incluindo o declínio da visão relacionado com a idade.
