M. Kornmesser / ESO
Uma rara explosão de luz, emitida por uma estrela ao ser sugada por um buraco negro supermassivo, foi observada por cientistas usando telescópios de todo o mundo.
O fenómeno, conhecido como evento de interrupção da maré, é a erupção mais próxima desse tipo já registada, ocorrendo a apenas 215 milhões de anos-luz da Terra. É causado quando uma estrela passa muito perto de um buraco negro e a extrema atração gravitacional do buraco negro fragmenta a estrela em finos fluxos de material – um processo chamado “espaguetificação”.
Durante este processo, parte do material cai no buraco negro, libertando uma explosão brilhante de energia que os astrónomos conseguem detetar.
Os eventos de interrupção da maré são raros e nem sempre fáceis de estudar porque geralmente são obscurecidos por uma cortina de poeira e detritos. Uma equipa internacional de cientistas conseguiu estudar este evento com detalhes sem precedentes porque foi detecado pouco tempo depois de a estrela ser destruída.
A equipa monitorizou a explosão, denominada AT2019qiz, durante um período de seis meses à medida que ficava mais brilhante – até desaparecer.
“A ideia de um buraco negro a sugar uma estrela próxima parece ficção científica. Mas isso é exatamente o que acontece num evento de interrupção da maré ”, disse Matt Nicholl, investigador da Royal Astronomical Society na Universidade de Birmingham, em comunicado. “Conseguimos investigar em detalhe o que acontece quando uma estrela é comida por um monstro assim.”
“Quando um buraco negro devora uma estrela, pode lançar uma poderosa explosão de material que obstrui a nossa visão”, explicou Samantha Oates, da Universidade de Birmingham. “Isso acontece porque a energia libertada conforme o buraco negro devora o material estelar impulsiona os detritos da estrela para fora.”
No caso do AT2019qiz, os astrónomos conseguiram identificar o fenómeno com antecedência suficiente para observar todo o processo.
As rápidas e extensas observações em ultravioleta, ótica, raios-X e rádio revelaram, pela primeira vez, uma ligação direta entre o material que sai da estrela e o clarão emitido quando é devorado pelo buraco negro.
“As observações mostraram que a estrela tinha aproximadamente a mesma massa do que nosso próprio Sol e que perdeu cerca de metade dela para o buraco negro, que é mais de um milhão de vezes mais massivo”, disse Nicholl.
“Como o apanhámos cedo, conseguimos realmente ver a cortina de poeira e detritos a ser desenhada enquanto o buraco negro lançava um poderoso fluxo de material com velocidades de até 10.000 km/s”, disse Kate Alexander, bolsista Einstein da NASA da Universidade Northwestern. “Forneceu a primeira oportunidade de localizar a origem do material obscurecedor e acompanhar em tempo real como engolfa o buraco negro.”
A investigação ajuda os astrónomos a entender melhor os buracos negros supermassivos e a forma como a matéria se comporta nos ambientes de extrema gravidade ao seu redor.
Este estudo foi publicado este mês na revista científica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
