Longe na Via Láctea, a cerca de 22.000 anos-luz da Terra, uma estrela emite diferente de qualquer outro rugido com uma força magnética que bate qualquer coisa que os físicos já tenham visto.
Com um impressionante 1,6 mil milhões de Tesla, um pulsar chamado Swift J0243.6+6124 esmaga os registos anteriores de cerca de mil milhões de Tesla, descoberto em torno dos pulsares GRO J1008-57 e 1A 0535+262.
Em perspetiva, um íman médio de frigorífico chega a cerca de 0,001 Tesla, ao passo que as máquinas de IRM mais potentes conseguem atingir cerca de 3 Tesla.
Há alguns anos, os engenheiros ganharam uma palmadinha nas costas por conseguirem um semi-respeitável 1.200 Tesla, sustentando-o por um piscar de olhos de apenas 100 microssegundos. Como tal, é evidente que 1,6 mil milhões de Tesla vão exigir uma física verdadeiramente estonteante — do tipo só alcançável por objetos maciços amontoados em volumes impossíveis e girados a velocidades incríveis, suficientemente rápido para acelerar os eletrões a velocidades ridículas.
O Swift J0243.6+6124 já era considerado uma estrela à qual valia a pena prestar atenção. Um tipo de peso pesado cósmico super-compacto conhecido como pulsar, é a única fonte de raios X na nossa galáxia a cair na categoria ultra-luminosa.
É também o único exemplo na Via Láctea de um pulsar de raios X com uma estrela companheira do tipo Be- que o alimenta com rapidez suficiente para gerar jatos de matéria emissores de rádio a partir dos seus pólos. Estas características, só por si, constituem uma oportunidade única no nosso quintal galáctico os astrónomos não podem deixar de estudar em pormenor, lembra a Science Alert.
Medir o campo magnético de um objeto muito distante é, no entanto, mais fácil de dizer do que fazer. Por mais fortes que sejam, esses campos enfraquecem rapidamente para se tornarem indetetáveis ao longo de distâncias de milhares de anos-luz.
Felizmente, é possível encontrar pistas na forma como o brilho ultra-brilhante dos raios X se espalha a partir dos eletrões que se espalham pela pista de corridas magnética, algo conhecido como um espalhamento de ressonância cíclotron.
O lançamento da China do Observatório de Raios X Insight-HXMT em 2017 proporciona aos astrofísicos uma forma de capturar assinaturas como estas em emissões distantes, levando à medição de energias de eletrões no campo GRO J1008-57 em 2020.
Felizmente, uma explosão de atividade no Swift J0243.6+6124 após o lançamento do Insight-HXMT também proporcionou um vislumbre do seu próprio campo magnético de alta resistência, com uma característica de dispersão de ressonância cíclotron enterrada no seu espectro de raios X.
Posteriormente, investigadores da Academia Chinesa de Ciências e da Universidade Sun Yat-Sen na China, e da Universidade de Tübingen na Alemanha, analisaram a característica para calcular a energia dos seus eletrões até ao pico de um espantoso 146 kiloelectron volts, atingindo os 90 e 100 kiloelectron volts dos anteriores detentores do recorde.
Dado que Swift J0243.6+6124 é o único pulsar de raios X ultra-luminescente na nossa galáxia, ter uma medida precisa no seu campo magnético dá aos astrónomos uma melhor ideia do que pode estar a acontecer perto da sua superfície.
Como um tipo de estrela de neutrões, pulsares como Swift J0243.6+6124 são feitos de átomos esmagados em configurações muito além de qualquer coisa que possamos criar na Terra. As suas propriedades magnéticas ajudam a excluir ou a suportar vários modelos que explicam como se comporta a sua crosta altamente compacta.
Especificamente, a natureza do magnetismo da estrela de neutrões confirma a probabilidade de o seu campo ser complexo, consistindo em múltiplos pólos. Esta é uma vitória sólida para os astrofísicos interessados em compreender os mistérios de alguns dos objectos mais exóticos do espaço. Para o resto de nós, basta tentar imaginar o poder de um íman Tesla de 1,6 mil milhões preso ao nosso frigorífico.
