Atualmente não existe uma metodologia ou protocolo padrão para identificar os microplásticos, o que significa que cada estudo é conduzido de uma forma ligeiramente diferente.
Há uma névoa de plástico que cai do céu diariamente. Não conseguimos vê-la ou sequer senti-la. Mas os investigadores suspeitam que a estamos a subestimar seriamente. Novas estimativas de uma equipa de cientistas da Universidade de Auckland, na Nova Zelândia, sugerem uma média de quase 5000 partículas microplásticas caídas em cada metro quadrado dos telhados de Auckland num dia.
Este pó é constituído por cerca de 74 toneladas métricas de plástico por ano, o equivalente a cerca de três milhões de garrafas de plástico. Esta quantidade é muito superior ao que se estima que esteja à deriva em Londres, Hamburgo, ou Paris — um estudo realizado em 2020 estimou uma média de apenas 771 partículas microplásticas caindo sobre a mancha do mesmo tamanho em Londres.
Mas isso não significa que Londres esteja seis vezes menos poluída por plásticos transportados pelo ar do que Auckland. Afinal de contas, é uma cidade muito maior e localizada numa parte muito menos remota do mundo. Em vez disso, é mais provável que estimativas anteriores da qualidade do ar, como as de Londres, não medissem os microplásticos mais pequenos em circulação.
Hoje em dia, não existe uma metodologia ou protocolo padrão para identificar os microplásticos, o que significa que cada estudo é conduzido de uma forma ligeiramente diferente. Como a nossa capacidade de medir o mais pequeno dos microplásticos continua a melhorar, os peritos notam muito mais infratores escondidos no ar à nossa volta do que nunca.
A investigação inicial sobre o pulmão humano sugere que os microplásticos estão mesmo a circular no nosso sistema respiratório, embora com efeitos de saúde desconhecidos. “O trabalho futuro precisa de quantificar exactamente a quantidade de plástico que respiramos”, diz o químico Joel Rindelaub, da Universidade de Auckland. “Está a tornar-se cada vez mais claro que esta é uma importante via de exposição”.
Os resultados da Nova Zelândia baseiam-se num estudo de 9 semanas de dois locais em Auckland — um no telhado de um edifício universitário na cidade e outro na vedação de um subúrbio da cidade. Os microplásticos transportados pelo ar foram apanhados utilizando um funil e uma engenhoca de frasco.
Em cada local, os investigadores contaram os restos de oito tipos diferentes de plásticos aerotransportados. Os mais prolíficos foram o polietileno (PE), utilizado em sacos de mercearia, o policarbonato (PC), utilizado em equipamento de protecção e dispositivos médicos, e o poli(tereftalato de etileno) (PET), utilizado em embalagens de alimentos e bebidas.
Quando os ventos da costa sopravam particularmente fortes, os microplásticos apanhados na cidade tendiam a aumentar em número. Os resultados sugerem que, até certo ponto, os plásticos transportados pelo ar que flutuam à volta de Auckland são expelidos pelo vento e pelas ondas da costa.
“A produção de microplásticos transportados pelo ar a partir das ondas pode ser uma parte fundamental do transporte global de microplásticos”, diz Rindelaub. “E poderia ajudar a explicar como alguns microplásticos entram na atmosfera e são transportados para lugares remotos, como aqui na Nova Zelândia”.
Esta poderia ser outra razão potencial para que os plásticos transportados pelo ar pareçam ser em menor número na Alemanha e na Inglaterra. Mas mesmo no interior, os micropoluentes à deriva continuam a ser um grande problema.
Em 2019, um pequeno estudo piloto na Europa encontrou microplásticos nas remotas montanhas dos Pirenéus, que foram provavelmente soprados para lá a partir de algumas pequenas cidades próximas. Em 2021, cientistas alertaram que os microplásticos transportados pelo ar eram agora tão omnipresentes na atmosfera, que podem já estar a ter um efeito no clima da Terra. No futuro, se as concentrações continuarem a subir, as partículas poderão exacerbar o efeito de estufa ao absorver e dispersar a luz e o calor.
No estudo de Auckland, os investigadores descobriram que a sua localização aprisionava um maior número de microplásticos do que o seu local residencial no bar um por semana. A grande maioria das partículas capturadas durante a experiência tinham entre 10 e 50 micrómetros de tamanho. A maioria delas eram fragmentos de plástico, e apenas 3% eram maiores do que 100 micrómetros.
Os resultados são ligeiramente diferentes dos anteriormente encontrados em Londres, onde as fibras plásticas, não os fragmentos, pareciam ser a maior fonte de poluição. A discrepância pode ser devida a técnicas de amostragem atualizadas ou a diferentes tipos de poluição em várias partes do mundo.
Numa pesquisa realizado em Hamburgo em 2019, por exemplo, só foram medidos microplásticos maiores que 63 micrómetros. A contagem de partículas transportadas pelo ar desta cidade foi também 18 vezes inferior ao que foi encontrado recentemente em Auckland.
Ainda ninguém sabe se os microplásticos transportados pelo ar têm efeitos na saúde humana, mas quanto menor for o fragmento ou a fibra, maior a probabilidade de atravessar para as nossas células quando o insuflamos. Se a poluição plástica que cai do céu tem realmente efeitos tóxicos, é demasiado insidioso para os cientistas dizerem ainda agora.
