Liu et al. / PNAS
Investigadores da City University of Hong Kong desenvolveram um dispositivo com a forma de um chupa-chupa que permite provar sabores enquanto estão imersos em realidade virtual (RV).
O dispositivo acrescenta uma nova camada de realismo à RV, potencialmente melhorando as aplicações nos jogos, na educação e até na exploração culinária.
O dispositivo funciona através de um processo chamado iontoforese, que utiliza o fluxo de iões através de hidrogéis para fornecer substâncias químicas aromatizantes à língua. Ao contrário dos métodos mais antigos e pouco práticos que dependiam do armazenamento de grandes quantidades de agentes aromatizantes, este dispositivo utiliza a estimulação elétrica para simular sabores.
Pequenas quantidades de hidrogéis infundidos com compostos aromatizantes são ativadas por sinais elétricos, que variam em frequência, direção e intensidade para reproduzir os cinco sabores básicos: amargo, azedo, doce, salgado e umami.
O dispositivo é seguro e fácil de utilizar, sublinha a VICE. A estimulação elétrica envolvida é de baixo nível e inofensiva, garantindo uma experiência agradável. O aparelho contém nove canais geradores de sabor, cada um deles preenchido com hidrogéis aromatizados, incluindo açúcar, sal, ácido cítrico, cereja, maracujá, chá verde, leite, durião e toranja.
Quando ativados, estes géis libertam substâncias químicas para a superfície do dispositivo, que depois interagem com a saliva na língua do utilizador para produzir sabores distintos. O processo está descrito num estudo publicado recentemente na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Os criadores preveem uma vasta gama de aplicações para o seu chupa-chupa de RV. Ele poderá ser usado para demonstração virtual de alimentos antes de os comprar na vida real. Isto permitiria aos consumidores evitar comprar produtos de que não gostam.
O dispositivo abre ainda portas para, por exemplo, explorar um mundo de RV onde se pode provar pratos de diferentes culturas ou aprender sobre nutrição através de uma degustação simulada. Nos jogos, poderia acrescentar uma nova dimensão, permitindo aos jogadores experimentar sabores associados a ações no jogo.
Os restaurantes poderiam também utilizar a tecnologia para pré-visualizar menus e as empresas poderiam mesmo adotá-la para demonstrações virtuais de produtos.
No entanto, há desafios inerentes. As atuais opções de sabores são limitadas e a expansão da gama exigirá mais investigação. Também existem preocupações sobre a utilização incorreta, como acontece com qualquer ferramenta digital, e o potencial para aplicações não intencionais ou inadequadas pode colocar questões éticas.
