O caso mais antigo de cancro nos ossos foi diagnosticado à “avó” das tartarugas

Há centenas de milhões de anos, uma tartaruga sem carapaça desenvolveu uma doença nos ossos. Agora, 240 milhões de anos depois, está finalmente a receber um diagnóstico: cancro nos ossos.

Este é provavelmente o mais antigo caso de cancro nos ossos já encontrado entre os répteis, aves e mamíferos, de acordo com os investigadores que fizeram a descoberta e publicaram as suas conclusões na revista JAMA Oncology.

Encontrar cancro em ossos antigos é um “fenómeno bastante raro”, disse o co-autor do estudo, Bruce Rothschild, investigador associado do Museu Carnegie de História Natural, em Pittsburgh, Pensilvânia. Isto não é porque o cancro não existia – na verdade, era provavelmente tão difundido entre os animais antigos como hoje – mas sim porque detetar cancro em fósseis é desafiador sem fazer radiografias.

Usando microscopia e tomografia computadorizada – um tipo de raio X – Rothschild e a sua equipa imaginaram o fémur esquerdo fossilizado da tartaruga sem carapaça, chamada Pappochelys rosinae – ou até apelidada “avó das tartarugas”. O osso foi descoberto no sudoeste da Alemanha em 2013.

Pappochelys rosinae é um ancestral das tartarugas modernas – outros fósseis encontrados anteriormente sugeriam que o réptil tinha apenas 20 centímetros de comprimento, adornado com costelas largas e sem carapaça. As tartarugas com carapaças não apareceram até cerca de 205 milhões a 210 milhões de anos atrás, de acordo com o registo fóssil.

As imagens revelaram uma massa numa camada do osso chamada periósteo. Às vezes pode ser difícil distinguir o cancro de uma infeção em ossos antigos, observou Rothschild. Mas não existiam sinais reveladores de infeção, como os poros de onde o pus teria saído.

Em vez disso, o que parecia era um osteossarcoma periosteal maligno, um tipo de cancro nos ossos. Este tipo de cancro foi relatado anteriormente num anfíbio do Triássico, mas este é provavelmente o caso mais antigo encontrado num amniota – todos os animais cujos embriões são rodeados por uma membrana amniótica – do Triássico, ou seja, um réptil, pássaro ou mamífero.

Além do mais, o cancro nos ossos observado nesta criatura antiga é praticamente o que se veria num ser humano hoje, disse Rothschild. “Somos uma comunidade que responde ao meio ambiente. Somos todos parte da mesma Terra e somos todos infligidos com os mesmos fenómenos.”