NASA
Esta impressão de artista mostra o distante Planeta Nove.
Uma equipa de astrónomos que analisava dados astronómicos antigos pode ter visto um candidato ao elusivo Planeta Nove – um hipotético nono planeta do Sistema Solar, muito além da órbita de Neptuno.
Em 2016, dois astrónomos da Caltech apresentaram evidências de que seis objetos além da órbita de Neptuno estavam agrupados de uma forma que sugeria que estavam a ser “pastoreados” por algo com uma grande atração gravitacional. Desde então, Konstantin Batygin, Mike Brown e outros tentaram procurar este planeta.
Segundo o IFL Science, embora continue indescritível, muitos astrónomos acreditam que poderia explicar enigmas como a inclinação da órbita dos objetos de longo período do cinturão de Kuiper e os objetos que orbitam o Sol em direção retrógrada entre os planetas gigantes.
“Isso também poderia tornar o nosso Sistema Solar um pouco mais ‘normal'”, explica a NASA. “Pesquisas sobre planetas em torno de outras estrelas na nossa galáxia descobriram que os tipos mais comuns são ‘super-Terras’ e seus primos — maiores que a Terra, mas menores que Neptuno. No entanto, nenhum desse tipo existe no nosso Sistema Solar. O Planeta Nove ajudaria a preencher essa lacuna“.
Embora tenhamos encontrado milhares de exoplanetas — ou planetas que orbitam outras estrelas —, encontrar planetas no nosso próprio Sistema Solar não é tão fácil. Podemos ver o efeito que um exoplaneta tem sobre a sua estrela através da sua influência gravitacional ou simplesmente bloqueando a luz da estrela da nossa perspetiva e tornando-a mais fraca, entre outros métodos.
Mas, no nosso próprio Sistema Solar, e do ponto de vista da Terra, apenas Vénus e Mercúrio passam à frente do Sol. Planetas suficientemente grandes e próximos do Sol para refletir a luz solar, como Júpiter e Saturno, foram avistados enquanto orbitavam o Sol, enquanto Neptuno, muito mais distante, foi descoberto através do seu efeito gravitacional sobre Úrano.
O Planeta Nove – caso realmente exista – está previsto para estar muito além da órbita de Neptuno, talvez a 500-700 unidades astronómicas (UA) do Sol, sendo que uma UA é a distância entre a Terra e o Sol. A essas distâncias, apesar do tamanho enorme previsto, não refletiria muita luz solar para nós.
Mas num novo artigo, uma equipa tentou procurar evidências do planeta analisando dados que abrangem décadas de duas pesquisas infravermelhas do céu.
“Procurámos candidatos ao Planeta Nove numa distância heliocêntrica de 500 a 700 UA e numa massa de 7 a 17 M⊕, utilizando dois levantamentos de todo o céu no infravermelho distante com uma diferença de 23 anos”, explica a equipa no seu artigo, que ainda não foi revisto por pares.
“Espera-se que o Planeta Nove se mova lentamente no céu devido à sua grande distância além da órbita de Neptuno. Portanto, procuramos objetos de movimento lento que se deslocaram de uma posição IRAS para outra posição AKARI após 23 anos”.
A equipa encontrou inicialmente 13 candidatos que mereciam uma inspeção mais detalhada, antes de reduzir essa lista a apenas um.
“Após uma seleção rigorosa, incluindo a inspeção visual das imagens, encontramos um bom par de candidatos, no qual a fonte IRAS não foi detetada na mesma posição na imagem AKARI e vice-versa, com a separação angular esperada de 42′ – 69,6′”, explicou a equipa.
“O mapa de probabilidade de deteção do AKARI indicou que a fonte AKARI do nosso par candidato satisfazia os requisitos para um objeto de movimento lento com duas deteções numa data e nenhuma deteção na data de seis meses antes”.
Embora a equipa acredite que o candidato justifica investigações adicionais, os dados não são suficientes para prever a órbita do objeto, caso se trate do elusivo Planeta Nove. Serão necessárias mais observações para se aproximar do planeta, se é que ele existe.
