As plantas sabem que o inverno está a chegar, mas como? Uma equipa de investigadores adotou uma nova abordagem para desvendar o segredo: fizeram a pergunta a uma.
As plantas são capazes de detetar não só as mudanças na duração da luz do dia, como também a chegada do anoitecer ou do amanhecer. À medida que os dias se tornam mais longos na primavera, um conjunto de genes começa a sinalizar ativamente que é hora de florescer.
Até agora, os cientistas pensavam que a capacidade de uma planta se ajustar aos dias mais curtos do inverno era simplesmente uma inversão dos processos genéticos que as plantas utilizam no início da primavera. Mas estavam enganados.
Segundo o Futurity, alguns estudos têm demonstrado que muitas plantas estão a deslocar-se para latitudes mais elevadas, onde as condições são mais húmidas e frias. “As plantas estão a deslocar-se para norte, perseguindo a água”, afirmou Joshua Gendron, professor de Biologia Molecular, Celular e de Desenvolvimento na Universidade de Yale.
Para compreender como é que as plantas detetam as mudanças durante o dia, o investigador e a sua equipa decidiram “perguntar” à Arabidopsis como deteta a chegada do inverno – seguindo as mudanças na sua expressão genética.
Para o fazer, marcaram os genes expressos durante o inverno dentro das plantas vivas com marcadores bioluminescentes. Depois, imitaram diferentes comprimentos de dias sazonais em câmaras especializadas de crescimento de plantas e observaram como as respostas revelavam que estação “pensavam” que era.
Durante períodos de luz decrescente, muitos genes tornaram-se altamente expressos. Numa série de experiências, os cientistas descobriram que um gene em particular, PP2-A13, é crucial para a planta sobreviver nos dias mais curtos do inverno.
Surpreendentemente, também descobriram que a expressão destes “genes de inverno” é controlada pelas redes metabólicas da planta, distintas do sistema que controla a floração.
O Futurity escreve que estas conclusões indicam que o recém-descoberto sistema de medição do comprimento do dia é crucial para a manutenção da saúde vegetativa durante o inverno.
À medida que os dias se tornam mais curtos, as plantas entram em modo de reciclagem e convertem os nutrientes disponíveis em armazenamento para evitar a fome – e fazem-no mesmo que os dias estejam quentes e haja muita humidade disponível.
“Pensamos muitas vezes no inverno como um tempo de inatividade das plantas, mas é realmente um tempo de muita atividade celular“, rematou Gendron.
O artigo científico foi recentemente publicado na Developmental Cell.
