As abelhas macho usam os seus pénis para escapar da morte quase certa

A experiência mostra que quando as rãs abrem a boca para devorar as vespas, os insetos respondem estalando as rãs e apunhalando-as com os seus espinhos genitais.

Apenas as vespas fêmeas são capazes de  picar os predadores e injetá-los com toxinas, pelo que recorrentemente pensa-se que as vespas macho são completamente indefesas. No entanto, um estudo mostra agora que algumas vespas macho podem escapar à morte certa usando genitais não venenosos mas extremamente espinhosos.

De facto, duas “espinhas genitais” finas e retráteis encontram-se de ambos os lados da vespa masculina (Anterhynchium gibbifrons). Algumas vespas usam essas espinhas para manter as fêmeas no lugar durante o acasalamento, mas as vespas de pedreiro machos não parecem fazê-lo, pelo menos não em ambientes de laboratório, de acordo com um novo estudo publicado na revista Current Biology. Em vez disso, as vespas brandem os seus falos espinhosos apenas quando confrontadas com um predador percebido — como seria a mão de um cientista humano.

A co-autora do estudo Misaki Tsujii, da Universidade de Kobe, no Japão, encontrava-se a estudar o ciclo de vida das vespas de pedreiro quando sentiu uma súbita “dor de picada” no seu dedo. Tinha estado a manipular uma vespa masculina, que acreditava ser inofensiva, e ficou surpreendida com a sensação, disse ao Live Science.

Tsujii e o seu co-autor Shinji Sugiura, professor associado na Escola de Pós-Graduação em Ciências Agrárias da mesma universidade, idealizaram uma experiência para ver se as vespas podiam usar os seus genitais para se defenderem de predadores que pudessem encontrar na natureza. Trouxeram rãs de árvores japonesas (Dryophytes japonica) para o laboratório, colocaram-nas em recipientes com vespas de pedreiro machos, instalaram câmaras e dedicaram-se a esperar.

Através da experiência é percetível que quando as rãs abrem a boca para devorar as vespas, os insetos respondem estalando as rãs com as suas mandíbulas e apunhalando as rãs com os seus espinhos genitais. Contudo, a maioria dos esforços defensivos das vespas foram em vão, uma vez que quase 65% dos insetos acabaram por ser comidos. Mas em 35,3% dos casos, as rãs das árvores cuspiram as vespas em luta e deixaram-nas livres.

A equipa repetiu esta experiência com vespas machos cujos genitais tinham sido removidos e descobriu que os insetos sem genitais foram rapidamente engolidos, embora as vespas continuassem a morder as rãs com as suas mandíbulas. “Por conseguinte, as espinhas genitais dos genitais masculinos parecem desempenhar um papel na prevenção de que as rãs das árvores engulam as vespas masculinas”, escreveram os autores no estudo.

Numa comparação da eficácia das espinhas genitais dos machos com as verdadeiras picadas das vespas fêmeas, a equipa concluiu que as rãs tinham cerca de metade da probabilidade de tentar comer as vespas fêmeas em primeiro lugar, e quando atacaram, cuspiram as fêmeas em cerca de 87,5% das vezes.

Os autores suspeitam que muitas outras vespas machos com “pseudo-arranhões” nos seus genitais utilizam os espigões para autodefesa, disse Sugiura. Esta hipótese não é nova, ainda assim, nova. Pode ser encontrada na Enciclopédia dos Insectos (Academic Press, 2009) — mas não foi formalmente testada em experiências com diferentes espécies de vespas, a equipa observou no seu relatório.