(dr) Tim Stonesifer
Ilustração de uma Sanfordiacaulis densifolia.
Uma equipa de investigadores desenterrou no nordeste do Canadá árvores fossilizadas com 350 milhões de anos que têm uma estranha semelhança com algo saído de um livro do Dr. Seuss.
Denominadas Sanfordiacaulis densifolia, estas árvores antigas representam algumas das mais antigas espécies de árvores conhecidas, datando do início do período Carbonífero.
Ao contrário das árvores modernas, a Sanfordiacaulis tinha um aspeto único e alienígena, com uma densa copa de folhas que se estendia até mais de cinco metros à volta de um tronco esguio que media apenas 15 centímetros de diâmetro.
A descoberta foi detalhada num estudo publicado recentemente na revista Current Biology. O autor principal, o paleontólogo Robert Gastaldo, descreve a Sanfordiacaulis como um espécime notável com uma arquitetura de crescimento diferente de tudo o que se vê nas árvores atuais.
Os fósseis foram preservados em camadas de arenito e siltito no local de um antigo lago em New Brunswick, no Canadá, que se formou quando um terramoto empurrou a folhagem para a água, imprimindo as árvores no leito do lago. Entre os cinco espécimes de árvores estudados, a Sanfordiacaulis emergiu como a mais completa, oferecendo informações sobre a sua morfologia e padrões de crescimento únicos.
O que distingue a Sanfordiacaulis, sublinha o Gizmodo, é a sua estratégia de crescimento otimizada. A grande copa da árvore, desproporcional ao seu tronco delgado, sugere uma adaptação para intercetar eficientemente a luz da vegetação circundante.
Cada árvore poderia abrigar aproximadamente 250 folhas, cada uma estendendo-se a quase dois metros do tronco, maximizando a sua capacidade fotossintética.
“A história da vida na terra consiste em plantas e animais que são diferentes de todos os que vivem atualmente”, diz Gastaldo. “Os mecanismos evolutivos que operam no passado profundo resultaram em organismos que viveram com sucesso durante longos períodos de tempo, mas as suas formas, arquiteturas de crescimento e histórias de vida seguiram trajetórias e estratégias diferentes.”
