Cientistas descobrem uma antiga “autoestrada” gigante no fundo do oceano

Há 500 milhões de anos, um antigo mar cobria o que é hoje parte do Canadá. Acreditava-se que este fundo oceânico fosse uma zona morta, desprovida do oxigénio necessário para sustentar a vida.

Mas, ao que parece, minúsculos vermes viveram bastante felizes nestes sedimentos oceânicos – até criaram a sua própria “autoestrada” de túneis, escavando o solo.

Vestígios destes túneis fossilizados foram encontrados em rochas recolhidas há décadas nas Montanhas Mackenzie, no Canadá, nos Territórios do Noroeste. Mas os cientistas descobriram mais recentemente os minúsculos túneis, depois de reanalisá-los, relataram num novo estudo publicado na revista Geology.

A descoberta lança luz sobre os ecossistemas oceânicos da região durante a era cambriana (543 milhões a 490 milhões de anos atrás), sugerindo que estes ambientes podem abrigar mais oxigénio – e mais vida – do que o esperado.

Os túneis que os vermes deixaram na rocha não eram visíveis a olho nu e foram detetados por acaso, disse Brian Pratt, professor de ciências geológicas da Faculdade de Artes e Ciências da Universidade de Saskatchewan.

Pratt e o co-autor Julien Kimmig, gerente de coleções de paleontologia de invertebrados do Instituto de Biodiversidade e Museu de História Natural da Universidade do Kansas, encontraram os túneis enquanto colaboravam noutro estudo publicado em 2018. Pratt e Kimmig estavam a preparar amostras para o estudo de 2018 quando descobriram algo que nunca tinham visto antes.

“Eu notei uma pequena variação nas sombras”, disse Pratt. Ele humedeceu a superfície lisa de uma amostra de rocha com álcool, digitalizou-a e melhorou o brilho e o contraste da imagem. De repente, apareceu “um tumulto de tocas”. Algumas áreas foram cruzadas por apenas alguns túneis, mas outras partes da rocha foram “completamente reviradas” pelas atividades dos vermes.

As formas de túnel preservadas foram excecionalmente bem definidas e não entraram em colapso, sugerindo que o sedimento em torno delas era firme.

Em largura, os túneis mediam entre 0,5 a 15 milímetros, feitos por vermes que variavam entre cerca de um milímetro de comprimento ao tamanho do dedo, de acordo com o estudo. A maioria das tocas era minúscula, escavada por vermes que vasculhavam os sedimentos do oceano em busca de matéria orgânica para comer.

Também contidos na rocha estavam os corpos preservados de vermes e “fezes grandes” contendo fragmentos de tecidos do corpo que provavelmente pertenciam a outros vermes que foram comidos.

Esta evidência mostra um antigo habitat do fundo do mar, num ecossistema oceânico que era muito mais rico – em oxigénio e espécies – do que o esperado.