Os gémeos eram a norma para os nossos antigos antepassados primatas, mas dar à luz um bebé de cada vez tinha vantagens evolutivas.
Os gémeos são raros na história da humanidade e, por essa razão, podem parecer especiais. Muitas culturas associam os gémeos à saúde e à vitalidade, enquanto outras os veem como um lembrete filosófico da dualidade da vida e da morte, do bem e do mal.
Uma recente investigação sugere que os gémeos eram, na verdade, a norma na evolução dos primatas, em vez de uma ocorrência invulgar. Apesar de quase todos os primatas atuais, incluindo as pessoas, darem à luz apenas um bebé, o nosso antepassado comum mais recente, que vagueou pela América do Norte há cerca de 60 milhões de anos, provavelmente deu à luz gémeos como norma.
Nos últimos anos, os cientistas têm vindo a investigar a evolução do tamanho das ninhadas de primatas — o número de bebés que crescem durante cada gravidez. Para estudar a evolução dos mamíferos e a história da vida reprodutiva, utilizamos coleções de esqueletos, tanto fósseis como mais recentes.
Reconstrução do tamanho da ninhada no passado
A melhor forma de reconstruir a história do tamanho das ninhadas é mapear o tamanho conhecido das ninhadas do maior número possível de espécies na árvore genealógica dos mamíferos e depois utilizar algoritmos matemáticos para procurar padrões.
Mas, para além dos raros casos em que famílias inteiras de animais são fossilizadas em conjunto, é extraordinariamente difícil avaliar o tamanho da ninhada de espécies extintas apenas a partir do esqueleto. Por isso, em vez disso, foram recolhidos dados sobre o maior número possível de mamíferos vivos.
O número de crias que uma espécie tem numa ninhada é filogeneticamente conservado, o que significa que é mais semelhante nas espécies mais próximas. Os veados tendem a ter uma ou duas crias, enquanto os canídeos e os felídeos tendem a ter muito mais bebés em cada ninhada.
Quase todas as espécies de primatas dão à luz apenas um bebé, embora haja exceções. Vários primatas de nariz húmido — incluindo lémures, loris e galagos — e quase todos os saguins e micos da América do Sul dão à luz gémeos.
Antes da mais recente investigação, os investigadores pensavam que estes primatas com gémeos distintos deviam ser o que os biólogos evolucionistas chamam de derivados, ou diferentes, da caraterística ancestral mais comum. Mas esta investigação inverteu essa narrativa: na verdade, são os primatas com um único bebé que são derivados e distintos. Mais atrás na evolução, dois bebés de uma só vez era a norma. Os nossos antigos antepassados primatas davam à luz gémeos.
Então, quando é que ocorreu esta mudança evolutiva no tamanho das ninhadas dos primatas?
A mudança para os filhos únicos
Os humanos modernos, na sua esmagadora maioria, dão à luz apenas um único filho — um bastante grande, com uma cabeça ainda maior. O tamanho do cérebro e do corpo humano está certamente ligado à nossa capacidade de criar e aperfeiçoar tecnologias. Os paleoantropólogos há muito que investigam aquilo a que chamam encefalização: um aumento do tamanho do cérebro relativamente ao tamanho do corpo ao longo do tempo evolutivo.
Para os primatas, e especialmente para os humanos, a aprendizagem na infância é crucial. Propomos que a mudança de gémeos para unigémeos foi fundamental para a evolução de bebés humanos grandes, com cérebros grandes, capazes de uma aprendizagem complexa enquanto bebés e crianças pequenas.
Com base em modelos matemáticos, a mudança para os gémeos ocorreu muito cedo, pelo menos, há 50 milhões de anos. A partir daí, muitas linhagens de primatas, incluindo a nossa, evoluíram para terem corpos e cérebros cada vez maiores.
A nova investigação mostra também que a mudança do nascimento de gémeos para o nascimento de filhos únicos ocorreu várias vezes na linhagem dos primatas — um sinal revelador de que era vantajoso para os primatas desenvolverem apenas um feto por gravidez.
Uma vez que a gestação multifetal requer mais energia da mãe, e porque os bebés nascem mais pequenos, e muitas vezes mais cedo, os primeiros antepassados dos primatas que deram à luz apenas uma prole grande podem ter tido uma vantagem de sobrevivência.
As descobertas não significam no entanto, explicam as autoras, que ter gémeos hoje em dia seja uma desvantagem
Gémeos hoje em dia
As taxas de gémeos quase duplicaram nos EUA nos últimos 50 anos, em parte devido aos avanços nas tecnologias de assistência à reprodução. Atualmente, cerca de 3% dos nados-vivos são gémeos, embora as tendências recentes sugiram uma diminuição das taxas. O facto de as mulheres estarem cada vez mais frequentemente a ter filhos na casa dos 30 anos agrava ainda mais esta situação, uma vez que as mulheres nas fases mais avançadas da fertilidade — ou seja, qualquer pessoa com mais de 35 anos — têm mais probabilidades de ter gémeos.
Mas ter gémeos pode ser perigoso, tanto para a mãe como para os bebés: mais de metade de todos os gémeos nos EUA nascem prematuramente, e muitos deles passam tempo na unidade de cuidados intensivos.
Apesar destes riscos, a investigação mostra que os gémeos são uma parte essencial da nossa história genética.
