Tom Bjorklund
Um pai neandertal e a sua filha, reconstituição artística
Há cerca de 60 mil anos, os Neandertais da Eurásia Ocidental encontraram novos vizinhos: O Homo sapiens que migrava de África. Este encontro levou a um breve período de cruzamento que deixou um legado genético.
Um estudo recente, baseado em centenas de genomas antigos e modernos, identificou quando começou esta mistura genética e revelou que durou apenas um curto período.
O estudo, pré-publicado no bioRxiv, mas ainda não revisto por pares, oferece uma cronologia detalhada da interação entre o Neandertal e os humanos contemporâneos. Os investigadores conseguiram localizar sequências de ADN do Neandertal no genoma homo sapiens com uma precisão sem precedentes.
Estimativas anteriores sugeriam que o cruzamento entre os Neandertais e os humanos modernos teria ocorrido entre 50 mil e 60 mil anos atrás.
No entanto, a nova análise indica que o fluxo genético começou há cerca de 47 mil anos e durou cerca de 6.800 anos. Embora quase 7 mil anos possam parecer extensos, é notavelmente breve em escala.
Leonardo Iasi, geneticista evolutivo do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, e a sua equipa utilizaram esta comparação em grande escala para seguir a “introgressão” de sequências derivadas do Neandertal no genoma sapiens.
As suas descobertas mostraram que estas contribuições genéticas foram mais proeminentes durante um único impulso de fluxo genético que coincidiu com o período em que os Neandertais estavam quase extintos.
Curiosamente, muitas das contribuições genómicas dos Neandertais foram rapidamente removidas do genoma humano. Os genomas humanos modernos contêm vastos “desertos” desprovidos de ADN neandertal, escreve a revista Nature.
Estas regiões já estavam presentes nos genomas antigos, desde as últimas fases da interação entre humanos e Neandertais.
De acordo com Emilia Huerta-Sanchez, bióloga evolutiva da Universidade de Brown, esta rápida remoção sugere que muitas sequências neandertais eram prejudiciais para os humanos e foram ativamente selecionadas pela seleção natural.
“Ao incorporar genomas humanos antigos, aprenderam mais sobre a forma como as forças evolutivas moldaram a variação do Neandertal nas populações humanas”, explica Huerta-Sanchez.
Contudo, há uma escassez de dados genómicos humanos ancestrais de regiões como a Oceânia e a Ásia Oriental. Isto é particularmente intrigante porque os humanos modernos da Ásia Oriental retêm cerca de 20% mais ADN de Neandertal do que os seus homólogos europeus.
Esta diferença sugere que a dinâmica da interação entre humanos modernos e Neandertais variou significativamente nas diferentes regiões.
Os Neandertais não eram humanos???