Continente está a afundar-se no manto terrestre devido a um pedaço de uma placa tectónica que começou a separar-se há 20 milhões de anos.
Parte de uma antiga placa tectónica oceânica por baixo do Centro-Oeste está a fazer com que partes da crosta da América do Norte se afundem no manto terrestre.
O fenómeno, que diz que o continente está a “escorrer” para baixo, foi descrito num novo estudo publicado na Nature Geoscience no final de maio.
A equipa liderada por Junlin Hua da Universidade de Ciência e Tecnologia da China descobriu que uma secção afundada da antiga placa Farallon está a puxar para baixo partes da crosta norte-americana.
A laje, localizada a cerca de 660 quilómetros abaixo da superfície, situa-se entre a zona de transição do manto e o manto inferior. Atua como um funil gigante, atraindo material horizontalmente de locais tão distantes como o Nebraska, o Michigan e o Alabama, antes de o puxar verticalmente para o interior da Terra.
Este processo está a causar um “afinamento cratónico” generalizado, um fenómeno geológico raro em que as partes mais estáveis do continente — conhecidas como cratões — estão a ser lentamente erodidas a partir de baixo.
Os cratões são os núcleos antigos e estáveis dos continentes e são tipicamente resistentes à mudança geológica, explica o Live Science. A sua erosão nunca foi observada diretamente devido às imensas escalas de tempo envolvidas, mas o novo estudo documenta, pela primeira vez, o fenómeno em tempo real.
A placa de Farallon, outrora parte de uma enorme zona de subdução ao longo da costa ocidental da América do Norte, começou a separar-se há cerca de 20 milhões de anos devido ao avanço da placa do Pacífico. Os seus restos afundaram-se sob a América do Norte e permaneceram escondidos nas profundezas do subsolo. Um desses pedaços está agora a exercer uma força descendente que criou enormes “goteiras” subterrâneas, puxando a parte inferior do continente para o interior do manto.
Os investigadores construíram modelos que simulam o efeito da laje na crosta sobrejacente, que mostraram que o processo só ocorria quando a placa de Farallon estava presente, o que confirma que ela é a “culpada”.
Embora o fenómeno ocorra muito abaixo da superfície e não seja provável que afete a vida à superfície num futuro próximo, “ajuda-nos a compreender como se criam os continentes, como se partem e como se reciclam”, disse o coautor do estudo Thorsten Becker, especialista em geofísica da UT Austin, em comunicado.
