Cientistas japoneses descobriram provas de que os oceanos da Terra foram outrora verdes, o que pode ser um marcador de vida primitiva, tanto no nosso planeta como, potencialmente, em mundos alienígenas.
A possibilidade intrigante é sugerida por uma nova investigação da Universidade de Nagoya, no Japão, publicada na revista Nature Ecology & Evolution.
Segundo o SciTechDaily, uma equipa liderada por Taro Matsuo encontrou provas de que as cianobactérias, intervenientes fundamentais no processo evolutivo, prosperaram em tempos em mares verdes.
O estudo lança hipóteses sobre a vida durante o Grande Evento de Oxidação, um momento crucial, há cerca de 2,4 mil milhões de anos, em que as cianobactérias começaram a realizar a fotossíntese oxigenada.
Ao aproveitarem a luz solar para produzir oxigénio, estes microrganismos iniciaram uma mudança dramática na atmosfera da Terra, permitindo o desenvolvimento de formas de vida dependentes do oxigénio.
Hoje em dia, as plantas são as principais responsáveis pela produção de oxigénio, baseando-se nos pigmentos de clorofila para captar a luz solar. No entanto, as primeiras cianobactérias utilizavam não só clorofilas, mas também pigmentos adicionais conhecidos como ficobilinas, que desempenhavam um papel fundamental nos seus sistemas de captação de luz.
A equipa de investigação procurou compreender por que razão estes organismos antigos evoluíram para utilizar ambos os tipos de pigmentos, uma adaptação que pode ter moldado a cor e a química dos primeiros oceanos da Terra.
Utilizando simulações avançadas, descobriram que o espetro de luz subaquático durante a era Arqueana (há 4-2,5 mil milhões de anos) mudou para verde devido à precipitação de ferro.
Nessa altura, os oceanos da Terra continham níveis elevados de ferro ferroso, que era libertado pelos sistemas hidrotermais. O Grande Evento de Oxidação alterou este equilíbrio, uma vez que o oxigénio reagiu com o ferro, transformando-o de ferro ferroso em ferro férrico.
O ferro férrico tem propriedades diferentes, como o facto de ser insolúvel, o que faz com que se precipite sob a forma de partículas semelhantes a ferrugem. A presença destas partículas ricas em ferro alterou os comprimentos de onda da luz que podiam penetrar na água.
Como as partículas absorviam preferencialmente a luz azul e vermelha, a luz verde era transmitida principalmente, fazendo com que o ambiente subaquático fosse dominado por tons verdes.
“A análise genética revelou que as cianobactérias tinham uma proteína especializada em ficobilina, chamada ficoeritrina, que absorvia eficazmente a luz verde”, disse Matsuo. “Acreditamos que esta adaptação lhes permitiu prosperar nos oceanos verdes e ricos em ferro”.
Matsuo está entusiasmado com a possibilidade de os oceanos verdes melhorarem a procura de vida extraterrestre. “Os dados de deteção remota mostram que as águas ricas em hidróxido de ferro, como as que rodeiam a ilha de Iwo no arquipélago de Satsunan, parecem visivelmente mais brilhantes do que os típicos oceanos azuis”, disse Matsuo. “Isto leva-nos a pensar que os oceanos verdes podem ser observáveis a uma distância maior, tornando-os mais fáceis de detetar“.
A investigação mostra o equilíbrio entre o ambiente superficial da Terra e os organismos fotossintéticos. As descobertas sugerem que o aparecimento de vida fotossintética levou a alterações ambientais que, por sua vez, fomentaram a evolução dos organismos fotossintéticos, mostrando como a Vida e a Terra coevoluem frequentemente.
Matsuo está convencido de que a hipótese do oceano verde reúne descobertas sobre a Terra nas suas fases iniciais. “Quando tive a ideia de que os oceanos costumavam ser verdes, em 2021, estava mais cético do que qualquer outra coisa”, afirmou. “Mas agora, após anos de investigação, à medida que os conhecimentos geológicos e biológicos se foram juntando gradualmente como peças de um puzzle, o meu ceticismo transformou-se em convicção.”
“Para mim, pessoalmente, um grande ponto de viragem foi a nossa pesquisa de campo na ilha de Iwo, no arquipélago de Satsunan, em 2023”, acrescentou. “Do barco, pudemos ver que as águas circundantes tinham um brilho verde distinto devido aos hidróxidos de ferro, exatamente como eu imaginava que a Terra costumava ser.”
Matsuo também acredita que a sua investigação pode ajudar na procura de vida no espaço exterior. Na Terra, o oceano parece azul porque a água absorve a luz vermelha e dispersa a azul. No entanto, os oceanos verdes da era Arqueana podem ter refletido eficazmente a luz verde devido à precipitação de ferro.
Por isso, a procura de oceanos verdes pode ser usada como um sinal de vida primitiva em planetas distantes.
