A árvore genealógica humana parece-se cada vez mais com um arbusto indisciplinado. A descoberta recente de dentes antigos sugere que os nossos ancestrais viveram lado a lado com um hominídeo misterioso.
Uma equipa de paleontólogos descobriu os fósseis de dentes de duas linhagens humanas antigas diferentes, no mesmo local, no nordeste da Etiópia.
A descoberta reduz a distância entre o primeiro do nosso género e o último dos australopitecos na África Oriental. Os dois provavelmente coexistiram.
A descoberta foi apresentada num artigo publicado esta quarta-feira na revista Nature.
“Esta nova investigação mostra que a imagem que muitos de nós temos nas nossas mentes da evolução de um símio para um Neandertal para um humano moderno não está correta – a evolução não funciona assim“, diz a paleoecologista Kaye Reed, investigadora da Universidade Estadual do Arizona (ASU) e autora principal do artigo.
“A evolução humana não é linear; é uma árvore frondosa. Há formas de vida que se extinguem”, acrescenta Reed, citada pelo Science Alert.
O género Australopithecus – ao qual pertence a famosa ‘Lucy‘ – existiu muito antes dos Neandertais ou dos nossos ancestrais. Foi um dos primeiros hominídeos a caminhar habitualmente ereto.
Estas novas descobertas sugerem que a linhagem existiu na África Oriental precisamente quando o nosso género estava a evoluir, há mais de 2,5 milhões de anos.
Talvez partilhássemos terras, ou talvez lutássemos por recursos. Quem sabe quão próximo vivíamos, ou com que frequência os nossos caminhos se cruzavam. As duas linhagens parecem ter evoluído lado a lado durante centenas de milhares de anos.
A descoberta foi feita num local chamado Ledi-Geraru, onde os cientistas encontraram anteriormente a evidência mais antiga do género Homo: um maxilar com 2,78 milhões de anos.
Escondidos nas proximidades, os paleontólogos tropeçaram agora nos dentes de outra espécie Homo, datando de há 2,59 milhões de anos, bem como dentes de um australopiteco de há 2,63 milhões de anos – a única evidência definitiva do género símio na África Oriental nesta altura.
Villmoare et al. / Nature
Comparação entre os caninos dos dentes do australopiteco Ledi-Geraru e do A. afarensis
Lucy também foi encontrada na Etiópia, e a sua espécie, Australopithecus afarensis, pode ser a linhagem da qual os nossos ancestrais Homo se ramificaram. Mas precisamente no momento em que os nossos ancestrais aparecem na África Oriental, a evidência fóssil para A. afarensis desaparece.
Os dentes recém-descobertos de Ledi-Geraru colocam agora os nossos ancestrais mais próximos dos australopitecos no tempo e no espaço do que nunca.
Os cientistas ainda não determinaram a espécie exata à qual pertencem os dentes Homo e os dentes Australopithecus, mas estes últimos não correspondem à Lucy ou outros da sua espécie.
Muito parece ter mudado em meio milhão de anos. Sabemos como são os dentes e mandíbula do Homo mais antigo, mas é só isso”, diz o paleontólogo norte-americano Brian Villmoare, investigador da ASU e primeiro autor do artigo.
“Isto enfatiza a importância crítica de encontrar fósseis adicionais para compreender as diferenças entre Australopithecus e Homo, e potencialmente como conseguiram sobrepor-se no registo fóssil no mesmo local”, acrescenta.
Os cientistas suspeitavam anteriormente que ambas estas linhagens humanas primitivas se sobrepunham no tempo, mas a evidência arqueológica não existia até agora. Os dentes antigos encontrados em Ledi-Geraru ajudam a preencher uma lacuna considerável no registo fóssil entre 2,5 e 3 milhões de anos.
O número total de hominídeos conhecidos que viviam na África Oriental sobe agora para quatro: duas espécies distintas de australopiteco, um ramo ‘australopiteco robusto’ chamado Paranthropus, e o género Homo primitivo.
“O registo fóssil hominídeo é mais diverso do que se conhecia anteriormente”, concluem Villmoare e colegas.
Esta história está apenas a começar…
