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A domesticação tornou os gatos e os cães mais diversificados, mas também curiosamente semelhantes – com sérias implicações para a sua saúde e bem-estar, revela nova investigação.
À primeira vista, gatos persas e pugs não parecem ter muito em comum. Um é um gato, o outro é um cão, separados por 50 milhões de anos de evolução. Mas quando a bióloga Abby Grace Drake e os seus colegas examinaram 1.810 crânios de gatos, cães e seus parentes selvagens, descobriram algo estranho. Apesar das suas histórias distantes, muitas raças de gatos e cães apresentam semelhanças impressionantes na forma do crânio.
Na biologia evolutiva, a divergência é um processo comum. Em termos simples, divergência é quando dois organismos que partilham uma ancestralidade comum tornam-se cada vez mais diferentes ao longo do tempo, enquanto convergência significa tornar-se mais semelhante. À medida que as populações de animais se dividem e se adaptam a diferentes ambientes, desenvolvem gradualmente novas características, um processo conhecido como evolução divergente.
Esta é uma das principais formas como novas espécies formam características diferentes, fazendo com que as populações evoluam por caminhos separados. Mas, por vezes, a evolução pode tomar um rumo diferente. A convergência ocorre quando espécies não relacionadas, moldadas por pressões semelhantes, evoluem independentemente para características semelhantes.
No caso dos gatos domésticos, cães e muitas outras espécies domesticadas, a seleção intencional e não intencional por parte dos seres humanos parece ter criado convergência, levando acidentalmente espécies diferentes a desenvolver características semelhantes.
Apesar de uma longa história de separação evolutiva, raças de focinho achatado, como o gato persa e o pug, partilham estruturas cranianas semelhantes.
Para investigar até que ponto a domesticação remodelou a estrutura do crânio, Drake e os seus colegas analisaram digitalizações 3D de crânios de espécies de museus, escolas veterinárias e arquivos digitais. O seu conjunto de dados incluiu gatos domésticos, como as raças siamesa, maine coon e persa, bem como mais de 100 raças de cães, desde cães de focinho curto, como os pugs, até raças de focinho longo, como os collies.
As suas descobertas mostraram que a domesticação não só aumentou a diversidade da forma do crânio para além da dos lobos e gatos selvagens, mas também levou algumas raças de gatos e cães a se assemelharem entre si, com convergência para rostos longos ou achatados.
Canídeos selvagens (o grupo de animais que inclui cães, lobos, raposas e chacais) tendem a compartilhar um crânio alongado semelhante, enquanto felídeos selvagens (o grupo de animais que inclui gatos domésticos, leões, tigres e onças) apresentam uma variação mais natural.
No entanto, as raças domésticas de ambas as espécies agora abrangem uma gama mais extrema em ambos os extremos da escala. Esta tendência pode ser observada no surgimento de gatos criados para se parecerem com cães da raça XL bully.
A domesticação há muito tempo mostra que, quando os humanos intervêm, mesmo espécies distantes podem acabar parecendo, e às vezes sofrendo, de maneiras semelhantes.
A reprodução seletiva exagerou características em várias espécies. Muitas outras alterações provocadas pelo homem podem levar os animais além do que os seus corpos podem suportar naturalmente. Por exemplo, algumas galinhas criadas para o consumo têm 30% do seu peso corporal em músculos peitorais, o que muitas vezes resulta em problemas cardíacos e pulmonares.
A preferência humana por animais de estimação de focinho achatado atinge alguns dos nossos instintos mais fundamentais. Os seres humanos são programados para responder a características infantis, como cabeças arredondadas, narizes pequenos e olhos grandes e baixos. Essas características, que são exageradas em muitas raças de gatos e cães de focinho achatado, imitam a aparência dos bebés humanos.
De todas as espécies, os seres humanos estão entre os mais altriciais, o que significa que nascemos indefesos e dependentes de cuidadores para sobreviver, uma característica que partilhamos com cachorros e gatinhos. Em contraste, os animais precoces são capazes de ver, ouvir, ficar em pé e mover-se logo após o nascimento. Como os bebés humanos dependem tanto dos cuidados dos adultos, a evolução moldou-nos para sermos sensíveis a sinais de vulnerabilidade e necessidade.
Esses sinais, como as bochechas arredondadas e os olhos grandes dos bebés, são conhecidos como gatilhos sociais. Eles desencadeiam o comportamento de cuidado nos adultos, desde falar em tons mais agudos até oferecer cuidados parentais.
As gaivotas-argênteas são um exemplo disso em animais não humanos. Os seus filhotes instintivamente bicam uma mancha vermelha no bico dos pais, o que faz com que os adultos regurgitem comida.
Essa mancha vermelha funciona como um gatilho social, garantindo que as necessidades dos filhotes sejam atendidas no momento certo. De maneira semelhante, os animais domesticados efetivamente “sequestraram” mecanismos antigos de cuidado que evoluíram para os nossos próprios descendentes.
Essas características podem dar aos animais de estimação uma vantagem na solicitação de cuidados e atenção humanos, mas têm um custo.
O governo do Reino Unido encarrega o seu Comité de Bem-Estar Animal de fornecer aconselhamento especializado independente sobre questões emergentes de bem-estar animal. Em relatórios produzidos em 2024, o comité levantou sérias preocupações sobre o efeito da reprodução seletiva em gatos e cães.
Os relatórios destacaram que a reprodução para obter características físicas extremas, como rostos achatados e formas exageradas do crânio, levou a problemas de saúde generalizados, incluindo dificuldades respiratórias, condições neurológicas e complicações no parto.
O comité argumenta que animais com problemas de saúde hereditários graves não devem ser usados para reprodução e pede uma regulamentação mais rigorosa dos criadores. Sem essas reformas, muitas raças populares continuarão a sofrer de condições evitáveis que limitam a vida.
A reprodução seletiva demonstrou como os seres humanos podem facilmente moldar a natureza de acordo com as suas preferências e como milhões de anos de separação evolutiva podem ser anulados em poucas décadas de seleção artificial.
ZAP // The Conversation
